Chapter XXXI: Appendix: II (1)

There is a circumstance connected with the sketch of Mr.
Canning which I am called upon to notice.

The original MS.--which has since then been but very slightly altered--was completed twenty-six years ago, and the greatest part in print not very long afterwards. Before, however, the whole had been sent to the press, I was called away on diplomatic duty, and left the proof-sheets in the hands of Mr. Colburn and the printer’s, Beaufort House; abandoning in my own mind the intention of ever publishing or completing the work. In fact, in the busy life of Spain it was forgotten. On my return to England, in 1848, I received a visit from Mr. Bell, then editor of the _Atlas_. He sat with me some time, but did not make to me any particular communication, and it was only some time afterwards that I conjectured the purport of his visit. I then by accident, it might have been in America, read his Life of Mr. Canning, and found it was undeniably based on my original sketch. Many anecdotes were in it that I had had from private sources of a particular description, some of which anecdotes I have now omitted. Whole passages were entirely the same in purport and almost in expression; in fact, there are parts, the one relating to the Treaty of Vienna and the partitions which then took place, for instance, which are almost verbally repeated. I did not think it worth while to take notice of this; I was rather glad than otherwise that the labour, which I had considered thrown away, as far as any object of my own was concerned, had been useful in the composition of an able work by another; and I only now mention the facts I have been relating, to clear myself from any charge of plagiarism which might otherwise be reasonably made against me. A copy of the old proofs I still retain.

H. L. B.

* * * * *

M. R.

1. Separate, _secret_, _and confidential_. (In cypher.)

Foreign Office, January 31st, 1826.

SIR,

In matters of commerce the fault of the Dutch is offering too
little and asking too much. The French are with equal advantage
content, so we clap on Dutch bottoms just 20 _per cent._
Chorus of English Custom House officers and French douaniers:
“We clap on Dutch bottoms just 20 _per cent._; Vous frapperez
Falk avec 20 pour cent.”

I have no other commands from his Majesty to convey to your
Excellency to-day.

I am, with great truth and respect, Sir, Your Excellency’s

Most obedient humble servant,

(Signed)

GEORGE CANNING.

H. E. The Right Hon. Sir CHARLES BAGOT, G.C.B., The Hague.

* * * * *

2. Secret.

The Hague, February 3rd, 1826.

SIR,

I sincerely hope that this circumstance will not be productive
of any public inconvenience; but I am concerned to state that
I do not possess any cypher by which I am enabled to decypher
your despatch of the 31st of last month, which I received this
morning; the only cypher belonging to this embassy is letter S.

I take the liberty of suggesting that it might be convenient at
the present moment that I should be furnished with the cypher
given to his Majesty’s ambassador at St. Petersburg, or at
least with that of which his Majesty’s minister at Berlin may
be in possession.

I have the honour to be, with the highest respect, Sir,

Your most obedient humble servant,

(Signed)

CHARLES BAGOT.

The Right Hon. GEORGE CANNING.

* * * * *

3. Secret and separate.

Foreign Office, February 6th, 1826.

In consequence of your despatch marked “Secret,” of the 3rd
instant, I send your Excellency the cyphers and the decyphers
I and U, both of which are in the possession of his Majesty’s
ambassador at St. Petersburg and his Majesty’s minister at
Berlin.

I regret the circumstance of your Excellency’s not having been
furnished with the proper cyphers, as I was anxious that your
Excellency should receive with as little delay as possible the
impression which has been made upon his Majesty’s Government
by the very opposite feelings and conduct which have been
demonstrated by the governments of the Netherlands and France,
in the late commercial negotiations with Great Britain.

I am, &c.,

(Signed)

GEORGE CANNING.

His Excellency The Right Hon. Sir C. BAGOT.

* * * * *

4. Private.

The Hague, February 13th, 1826.

MY DEAR CANNING,

You have fretted me to fiddlestrings, and I have a great mind
not to give you the satisfaction of ever knowing how completely
your mystification of me has succeeded. It was more than you
had a right to expect when you drew from me that solemn and
official lamentation which I sent you of my inability to
decypher his Majesty’s commands; but, as the devil would have
it, your success did not end here. The post which brought
me the decyphers arrived at eleven o’clock at night, when I
had only time before I sent off the other messenger to read
your grave regret at what had occurred and to acknowledge the
receipt of the mail.

The next morning Ferney and I were up by cock-crow to make out
“la maudite dépêche;” and it was not till after an hour of
most indescribable anxiety that we were put “out of our fear”
by finding what it really was, and that “you Pyramus” were not
Pyramus, but only “Bottom the weaver.”

I could have slain you, but I got some fun myself, for I
afterwards put the fair decypher into Douglas’ hands, who read
it twice without moving a muscle, or to this hour discovering
that it was not prose; and returning it to me, declared that it
was “oddly worded;” but he had always had a feeling that the
despatch must relate to discriminating duties.

C. BAGOT.

FOOTNOTES

[1] Many of those works confound dates and names, and make the most absurd, as well as the most malignant, accusations; but here and there they relate facts which authentic documents have since confirmed, as well as anecdotes which I have heard contemporaries repeat, and of which I shall therefore take advantage.

[2] “It is a terrible advantage to have done nothing; but one must not abuse it.”

[3] There seems to be some difficulty in ascertaining the date of M. de Talleyrand’s birth with exactitude. I have been told, on apparently the best authority, that he was born on the 7th of March, on the 1st of September, and on the 2nd of February. This last is the date I have selected, having reason upon the whole to believe it the correct one. With respect to the year there is no dispute.

[4] The Countess de Talleyrand lived to 1809; and was very proud of the talents of her son, but regretting, it is said, the use he had made of them.

[5] This gentleman had been _menin_ to the Dauphin, son of Louis XV. He subsequently commanded a regiment in the Seven Years’ War, and rose to be lieutenant-general in the King’s armies. He bore an excellent character, but was never considered to have any ability.

[6] This singular fact is mentioned by M. Mignet in a short and able memoir, which after M. de Talleyrand’s death he read to the French Academy.

[7] “And who are you, my friend?” “I am your coachmaker, my lord.” “Ah! you are my coachmaker; and what do you want, my coachmaker?” “I want to be paid, my lord.” “Ah! you are my coachmaker, and you want to be paid; you shall be paid, my coachmaker.” “And when, my lord?” “You are very inquisitive!”

[8] Sieyès, in a celebrated pamphlet published at this period.

[9] Evêque d’Autun, archévêque de Bordeaux, Lally, Clermont-Tonnerre, Mounier, Sieyès, &c., &c.

[10] “Our souls were then intoxicated by a gentle philanthropy, which induced us to seek passionately the means of being useful to humanity, and of rendering the condition of man more happy.”

[11] “This man has made himself great by placing himself always by the side of the little, and aiding those who most needed him.”

[12] “La motion du clergé lui a conquis cette place.”--_Correspondance de Mirabeau et le Comte de la Marck._

[13] The presidency was only for fifteen days; but the consideration in which this dignity was held may be estimated by the fact that Mirabeau, notwithstanding his utmost efforts, was unable to obtain it until the subsequent year.

[14] “Each of the two nations should by this means form its standards, which it ought to preserve with the greatest care, so that if, at the end of several centuries, any variation in the sidereal year should be perceived, the standards might serve to ascertain its extent, and in this way to connect this important point in the system of the universe with a mighty epoch, such as that of the National Assembly. Perhaps, even we may be permitted to foresee in this co-operation of two nations, together interrogating nature to obtain from her an important solution, the principle of a political union brought about by the intervention of the sciences.”

[15] “La popularité de M. de Lafayette qui s’était élevée si haut commençait à décliner de ce jour là (14 July): un mois plus tard, les cris ‘à bas Lafayette!’ avaient succédé aux cris de ‘Vive Lafayette!’”--(_Comte de la Marck._)

[16] “I should be inconsolable if the severity of our decrees as to the clergy should not produce as its result the salvation of the State.”--See _Appendix_.

[17] “Saying is quite a different thing from doing: the preaching and the preacher must be considered apart.”

[18] A defence has been set up for Mirabeau, viz., that the work, though written by him, was published without his knowledge by a bookseller’s wife, his mistress. But besides the utter improbability of this story, there is the fact that Mirabeau remained until his death on the best terms with the person who would thus have betrayed a most sacred trust and merited his bitterest contempt and indignation.

[19] See _Les Considérations sur la Révolution_, by Madame de Staël.

[20] See _Appendix_.

[21] When M. Mercy, the Austrian ambassador, and for a long time the intermediate agent between the court and Mirabeau, left Paris, M. de Montmorin, the minister of foreign affairs, was, without the knowledge of his colleagues, admitted into the secret of the court’s engagements, and authorised to correspond with Mirabeau concerning their execution.

[22] “I shall be what I have always been, the defender of the monarchical power, regulated by the laws; the apostle of liberty, guaranteed by the monarchical power.”

[23] “The brief of the Pope arrived last Thursday. De Talleyrand-Périgord, the late Bishop of Autun, is suspended from all functions and excommunicated, if after forty days he has not repented.”

[24] “The ministers, the royalists of the Assembly, were all left in ignorance of the King’s intentions, and exposed to great peril. Such was the situation, not only of the National Guards and their officers, but also of the most devoted of the King’s friends, the Duc de Brissac, commander of the Swiss Guards, and M. de Montmorin, who had unwittingly given a passport in the name of the Baroness de Korff.”

[25] “Ce prince (Louis XVI.) dont on ne peut trop déplorer le manque de bonne foi dans cette occasion, lui donna les assurances si positives, si solennelles, qu’il crut pouvoir répondre _sur sa tête_ que le roi ne partirait pas.”--_Mémoires de Lafayette._

[26] “The Duc d’Orléans is the vase into which people have thrown all the filth of the Revolution.”

[27] M. de Rulhières, l’ancien secrétaire du baron de Breteuil à St. Pétersbourg, le confident du maréchal de Richelieu, le poëte de la duchesse d’Egmont, narrateur fort redouté de Catherine II., &c. &c.

[28] March 9. Lord Grenville to Lord Gower.

[29] He acted as secretary to the mission.

[30] M. de Talleyrand amuses himself, M. de Chauvelin grumbles, and M. de Roveray bargains.

[31] No zeal, sir.

[32] “SIRE,--I address to your Majesty a letter written the day before yesterday, and which I only received yesterday after mid-day. It is from the Bishop of Autun, who seems desirous to serve your Majesty. He had it conveyed to me that the King might make a trial of his zeal and influence, and indicate to him the points on which he could be employed.”

[33]

“18 septembre, Kensington Square.

“MY LORD,

“J’ai l’honneur de vous informer que je suis arrivé en Angleterre il y a deux jours. Les rapports que j’ai eu l’avantage d’avoir avec vous pendant mon séjour à Londres m’en font un devoir.

“Je me reprocherais de ne pas m’en acquitter promptement et de ne pas offrir mes premiers hommages au ministre dont l’esprit m’a paru au niveau des grands événements de cette époque, et qui a toujours manifesté des vues si pures, et un amour éclairé de la vraie liberté.

“A mes premiers voyages j’étais chargé par le roi d’une mission à laquelle j’attachais le plus grand prix. Je voulais hâter le moment de la prospérité de la France, et par conséquent l’attacher, s’il était possible, à l’Angleterre.

“J’osais à peine, il est vrai, espérer tant de bonheur dans nos circonstances, mais je ne pouvais me résoudre à ne pas faire des efforts pour y parvenir.

“L’assurance que vos daignâtes nous donner de la neutralité de votre gouvernement à l’époque de la guerre me parut un présage très-heureux.

“Depuis ce moment tout est cruellement changé parmi nous, et quoique rien ne puisse jamais détacher mon cœur ni mes vœux de la France, et que mon espoir soit d’y retourner aussitôt que les lois y auront repris leur empire, je dois vous dire, mylord, et je tiens beaucoup à ce que vous sachiez que je n’ai absolument aucune espèce de mission en Angleterre, que j’y suis venu uniquement pour y chercher la paix et pour y jouir de la liberté au milieu de ses véritables amis.

“Si pourtant mylord Grenville désirait connaître ce que c’est que la France en ce moment, quels sont les différents partis qui l’agitent, et quel est le nouveau pouvoir exécutif provisoire, et enfin ce qu’il est permis de conjecturer des terribles et épouvantables événements dont j’ai été presque le témoin oculaire, je serais charmé de le lui apprendre et de trouver cette occasion de lui renouveler l’assurance des sentiments de respect avec lesquels je suis, mylord, votre très-humble, et très-obéissant serviteur,

“TALLEYRAND-PÉRIGORD.”

[34] “_Déclaration de Monsieur de Talleyrand._

“Mon respect pour le conseil du roi, et ma confiance en sa justice m’engagent à lui présenter une déclaration personnelle plus détaillée que celle que je vois comme étranger présenter au magistrat.

“Je suis venu à Londres vers la fin de janvier 1792, chargé par le gouvernement français d’une mission auprès du gouvernement d’Angleterre. Cette mission avait pour objet, dans un moment où toute l’Europe paraissait se déclarer contre la France, d’engager le gouvernement d’Angleterre de ne point renoncer aux sentiments d’amitié et de bon voisinage qu’il avait montré constamment en faveur de la France pendant le cours de la Révolution. Le roi surtout, dont le vœux le plus ardent était le maintien d’une paix qui lui paraissait aussi utile à l’Europe en général qu’à la France en particulier, le roi attachait un grand prix à la neutralité et à l’amitié de l’Angleterre, et il avait chargé Monsieur de Montmorin qui conservait sa confiance, et Monsieur de Laporte, de me témoigner son désir à ce sujet. J’étais chargé de plus par les ministres du roi de faire au gouvernement d’Angleterre des propositions relatives à l’intérêt commercial des deux nations. La constitution n’avait pas permis au roi en me chargeant de ses ordres, de me revêtir d’un caractère public. Ce défaut de titre officiel me fut opposé par mylord Grenville comme un obstacle à toute conférence politique. Je demandai en conséquence mon rappel à Monsieur de Laporte, et je retournai en France. Un ministre plénipotentiaire fut envoyé quelque temps après; le roi me chargea d’en seconder les travaux, et en fit part à S. M. Britannique par une lettre particulière. Je suis resté attaché au devoir que le roi m’avait imposé jusqu’à l’époque du 10 août, 1792. J’étais alors à Paris où j’avais été appelé par le ministre des affaires étrangères. Après avoir été plus d’un mois sans pouvoir obtenir de passeport et être resté exposé pendant tout ce temps, et comme administrateur du département de Paris, et comme membre de l’Assemblée Constituante à tous les dangers qui peuvent menacer la vie et la liberté, j’ai pu enfin sortir de Paris vers le milieu de septembre, et je suis venu en Angleterre jouir de la paix et de la sûreté personnelle à l’abri d’une constitution protectrice de la liberté et de la propriété. J’y existe, comme je l’ai toujours été, étranger à toutes les discussions et à tous les intérêts de parti; et n’ayant pas plus à redouter devant les hommes justes la publicité d’une seule de mes opinions politiques que la connaissance d’une seule de mes actions. Outre les motifs de sûreté et de liberté qui m’ont ramené en Angleterre, il est une autre raison, très-légitime sans doute, c’est la suite de quelques affaires personnelles et la vente prochaine d’une bibliothèque assez considérable que j’avais à Paris, et que j’ai transportée à Londres.

“Je dois ajouter que devenu en quelque sorte étranger à la France, où je n’ai conservé d’autres rapports que ceux de mes affaires personnelles, et d’une ancienne amitié je ne puis me rapprocher de ma patrie que par les vœux ardents que je fais pour le rétablissement de sa liberté et de son bonheur.

“J’ai cru que dans des circonstances où la malveillance pouvait se servir de quelques préventions pour les faire tourner au profit d’inimitiés dues aux premières époques de notre Révolution, c’était remplir les vues du conseil du roi que de lui offrir dans une déclaration précise un exposé des motifs de mon séjour en Angleterre, et un garant assuré et irrévocable de mon respect pour la constitution et pour les lois.

“TALLEYRAND.

“1er janvier, 1793.”

[35] “L’art de mettre des hommes à leur place est le premier de la science du gouvernement; mais celui de trouver la place des mécontents est à coup sûr le plus difficile; et présenter à leur imagination des lointains, des perspectives où puissent se prendre leurs pensées et leurs désirs, est, je crois, une des solutions de cette difficulté sociale.”

[36] (XII.) Eclaircissements donnés par le citoyen Talleyrand à ses concitoyens.

[37] See _Appendix_.

[38] “After all that Sieyès has a very profound intellect.” “Profound! Hem! You mean perhaps--_hollow_.”

[39] Bourrienne.

[40] “Quand Roger Ducos et Sieyès portaient le titre de consuls, les trois membres de la commission consulaire étaient égaux, si non de fait, du moins en droit. Cambacérès et Lebrun les ayant remplacés, M. de Talleyrand, appelé dans le même moment à succéder à M. Reinhard au ministère des relations extérieures, fut reçu en audience particulière dans le cabinet du premier consul.

“‘Citoyen Consul,’ lui dit-il, ‘vous m’avez confié le ministère des relations extérieures, et je justifierai votre confiance; mais je dois vous déclarer dès à présent que je ne veux travailler qu’avec vous. Il n’y a point là de vaine fierté de ma part; je vous parle seulement dans l’intérêt de la France. Pour qu’elle soit bien gouvernée, pour qu’il y ait unité d’action, il faut que vous soyez le premier consul, et que le premier consul ait dans sa main tout ce qui tient directement à la politique, c’est-à-dire les ministères de l’intérieur et de la police, pour les affaires du dehors; ensuite les deux grands moyens d’exécution, la guerre et la marine. Il serait donc de toute convenance que les ministres de ces cinq départements travaillassent avec vous seul. L’administration de la justice et le bon ordre dans les finances tiennent sans doute à la politique par une foule de liens: mais ces liens sont moins sacrés. Si vous me permettez de le dire, général, j’ajouterai qu’il conviendrait de donner au deuxième consul, très-habile jurisconsulte, la haute main sur la justice, et au troisième consul, également bien versé dans la connaissance des lois financières, la haute main sur les finances. Cela les occupera, les amusera; et vous, général, ayant à votre disposition les parties vitales du gouvernement, vous arriverez au noble but que vous vous proposez--la régénération de la France.’”

“Qui ne reconnaît là le premier germe de l’archichancellerie et de l’architrésorerie de l’empire?” Bourrienne, _Mémoires_, vol. iii., pp. 324, 325.

[41] See _Napoleon’s Letter to King George III. before Marengo_.

[42] “_A notre Très-cher Fils, Charles Maurice Talleyrand._

“Nous avons été touché de joie quand nous avons appris l’ardent désir que vous avez de vous réconcilier avec nous et avec l’Eglise catholique. Dilatant donc à votre égard les entrailles de notre charité paternelle, nous vous dégageons par la plénitude de notre puissance du lien de toutes les excommunications. Nous vous imposons par suite de votre reconciliation avec nous et avec l’Eglise, des distributions d’aumônes pour le soulagement surtout des pauvres de l’église d’Autun que vous avez gouvernée. Nous vous accordons le pouvoir de porter l’habit séculier, et de gérer toutes les affaires civiles, soit qu’il vous plaise de demeurer dans la charge que vous exercez maintenant, soit que vous passiez à d’autres auxquelles votre gouvernement pourrait vous appeler.”

[43] Fouché, not then in office, was also consulted.

[44] It is even remarked, that a few days previous, the Duc Dalberg had been informed that there was no jealousy of the _émigrés_ at that place.--See _M. de Rovigo_, vol. ii., and _Letter of the Duc Dalberg to M. de Talleyrand_, 13th November, 1823.

[45] There were two “_procès-verbaux_,” or accounts taken of this trial. The one published in the _Moniteur_, which cites the laws in virtue of which the prince was condemned, and the pieces that were brought forward in proof of the accusation. This is evidently an afterthought: there was not time to write it at the spot and on the scene. The other cites nothing but the decree of the 29th Ventôse, and the answers of the prince, after a deliberation on which he is ordered to immediate execution; this is genuine. The laws by which he is condemned are left in blank.

[46] “Bonaparte seul, mal informé par ce que la police avait de plus vil, et n’écoutant que sa fureur, se porta à cet excès sans consulter. Il fit enlever le prince avec l’intention de le tuer. Il est connu que sous votre ministère vous n’avez cessé de modérer les passions de Bonaparte.”--_Letter of Duc Dalberg_, May 13, 1823.

[47] The houses of the upper classes had oaken floors, called _parquets_: the houses of the lower classes had brick floors.

[48] “Was re-making the bed of the Bourbons.”

[49] See _Mémoires sur Talleyrand_, read in the Academy by M. Mignet, May 11, 1839.

[50] The term applied to persons detained in France at the rupture of the peace of Amiens.

[51] _Mémoires de Rovigo._

[52] _Mémoires de Rovigo_, vol. iii. p. 116.

[53] With regard to his habits in this respect, it may not be amiss to refer to the American correspondence: _State Papers and Public Documents of the United States_, vol. iii. pp. 473-479.

[54] A note written by M. Izquierdo, Spanish ambassador to the Court of France, and dated 24th of March, 1808, is exceedingly curious respecting these particulars.

[55] “Le prince était instruit dans le plus grand détail de ce qui s’était passé à Bayonne, et il m’en parut indigné: ‘Les victoires,’ me disait-il, ‘ne suffisent pas pour effacer de pareils traits, parce qu’il y a là je ne sais quoi de vil; de la tromperie, de la tricherie! Je ne peux pas dire ce qui en arrivera, mais vous verrez que cela ne lui sera pardonné par personne.’ Le duc Decrès m’a plus d’une fois assuré que l’Empereur avait reproché en sa présence à M. de Talleyrand de lui avoir conseillé tout ce qui s’était fait à Bayonne, sans que celui-ci eût cherché à s’en défendre. Cela m’a toujours étonné. D’abord, il suffit de connaître un peu M. de Talleyrand pour être bien sûr que, si au fond il a été d’avis de déposséder du trône d’Espagne les princes de la maison de Bourbon, il n’a certainement pas indiqué les moyens qu’on a employés. Ensuite, lorsqu’il m’en a parlé, c’était avec une sorte de colère qu’il n’éprouve qu’en présence des événements qui le remuent fortement.”

[56] “Il me fallait 800,000 hommes, et je les ai.”--_Mémoires de Fouché_, vol. ii. p. 113.

[57] _Mémoires de Rovigo_, vol. vi. p. 66.

[58] “Une mauvaise paix ne peut nous devenir aussi funeste que la continuation d’une guerre qui ne peut plus nous être favorable.”--_Mémoires de Rovigo_, vol. vi. p. 229.

[59] “‘Jamais,’ dit-il au dignitaire qui le lui insinuait, ‘jamais je ne donnerai la main à la perte d’un homme qui m’a longtemps servi.’”--_Mémoires de Rovigo_, vol. vi. p. 298.

[60] M. Thiers gives the account of such a scene as we have just described, but fixes it in 1809; nothing is omitted, not even the position of M. de Talleyrand and his hat; and in this account M. Thiers makes Napoleon accuse Talleyrand of the murder of the Duc d’Enghien.

I cannot but believe that M. Thiers’s authority has been incorrect. Count Molé could not be mistaken as to dates and facts, for he was present at the scene I have related, and stated to me all the details, as I have given them, without touching on the Duc d’Enghien, which he certainly would have spoken of had Napoleon himself done so. The Emperor’s reproaches were, according to Count Molé, entirely confined to what he considered were M. de Talleyrand’s intrigues at that particular time--intrigues which were not, however, then further advanced than in clearing away the obstacles which might interfere with his defection, if Napoleon was ultimately defeated.

[61] “Eh bien! voilà donc la fin de tout ceci. N’est-ce pas aussi votre opinion? Ma foi! c’est perdre une partie à beau jeu. Voyez un peu où mène la sottise de quelques ignorants qui exercent avec persévérance une influence de chaque jour. Pardieu! l’Empereur est bien à plaindre, et on ne le plaindra pas, parce que son obstination à garder son entourage n’a pas de motif raisonnable; ce n’est que de la faiblesse qui ne se comprend pas dans un homme tel que lui. Voyez, monsieur, quelle chute dans l’histoire! Donner son nom à des aventures au lieu de le donner à son siècle! Quand je pense à cela je ne puis m’empêcher d’en gémir. Maintenant quel parti prendre? Il ne convient pas à tout le monde de se laisser engloutir sous les ruines de cet édifice. Allons, nous verrons ce qui arrivera!

“L’Empereur, au lieu de me dire des injures, aurait mieux fait de juger ceux qui lui inspiraient des préventions; il aurait vu que des amis comme ceux-là sont plus à craindre que des ennemis. Que dirait-il d’un autre s’il s’était laissé mettre dans cet état?”--_Mémoires du Duc de Rovigo_, cités par M. Thiers.

[62] “Le lendemain, 12 avril, on se mit en marche pour aller au-devant de Monsieur. Le temps était admirable; c’était un de ces premiers jours du printemps, ravissants sous la température de Paris, où le soleil brille de tout son éclat, et ne distribue qu’une chaleur douce aux germes encore tendres qui sourdissent de toutes parts. Quelques fleurs déjà entr’ouvertes, un vert tendre qui commençait à poindre sur les arbres, le chant des oiseaux printaniers, l’air de joie répandu sur les figures, et le vieux refrain du bon Henri qui marquait la marche, avaient signalé cette entrée comme la fête de l’Espérance. Il y régnait peu d’ordre, mais on y répandait des larmes. Dès qu’on vit paraître le prince, M. de Talleyrand alla à sa rencontre, et en s’appuyant sur le cheval du prince, avec la grâce nonchalante qu’autorise la faiblesse de ses jambes, il lui débita un compliment en quatre lignes, frappé au coin d’une sensibilité exquise. Le prince, qui, de toutes parts se sentait pressé par des Français, était trop ému pour pouvoir répondre; il dit, d’une voix étouffée par les sanglots: ‘Monsieur de Talleyrand, Messieurs, je vous remercie; je suis trop heureux. Marchons, marchons, je suis trop heureux!’

“Nous avons entendu depuis, le même prince répondre avec de la présence d’esprit et du bonheur aux harangues qu’on lui faisait, mais, pour ceux qui l’ont vu et qui l’ont entendu à son entrée à Paris, il ne fut jamais aussi éloquent que ce jour-là. Le cortège se mit en marche pour Notre-Dame, suivant l’antique usage d’aller porter à Dieu, dans la première église de Paris, les hommages solennels des Français pour chaque événement heureux. La garde nationale formait le fond du cortège, mais il se composait aussi d’officiers russes, prussiens, autrichiens, espagnols, portugais, à la tête desquels le prince apparaissait comme un ange de paix descendu au milieu de la grande famille européenne. Depuis la Barrière de Bondy jusqu’au Parvis Notre-Dame, il n’y avait pas une fenêtre qui ne fût garnie de figures rayonnantes de joie. Le peuple, répandu dans les rues, poursuivait le prince de ses applaudissements et de ses cris. A peine pouvait-il avancer au milieu de l’ivresse générale, et il répondit à quelqu’un qui voulait écarter de si douces entraves: ‘Laissez, Monsieur, laissez, j’arriverai toujours trop tôt.’

“C’est ainsi que le prince fut, s’il est permis de le dire, porté jusqu’à Notre-Dame sur les cœurs des Français; et à son entrée dans le sanctuaire, lorsqu’il se prosterna aux pieds de l’autel, qui avait, durant tant de siècles, reçu les prières de ses pères, un rayon de lumière très-vive vint frapper sur sa figure et lui imprima je ne sais quoi de céleste. Il priait avec ardeur; tous priaient avec lui. Des larmes mouillaient nos yeux; il en échappait aux étrangers eux-mêmes. Oh! avec quelle vérité, avec quelle ardeur, chaque strophe de l’hymne de la reconnaissance était poussée vers les cieux! A la fin de la cérémonie, de vieux serviteurs du prince qui avaient pleuré trente ans son absence embrassaient ses genoux, et il les relevait avec cette grâce du cœur si touchante et qui lui est si naturelle. Le retour, de Notre-Dame aux Tuileries ne fut pas moins animé, moins heureux, et, parvenu dans la cour du palais, le prince descendit le cheval et adressa à la garde nationale une allocution parfaitement appliquée à la situation. Il prit la main à plusieurs officiers et soldats, les pria de se souvenir de ce beau jour, et leur protesta que lui-même ne l’oublierait jamais. Je fis ouvrir devant le prince les portes du palais et j’eus l’honneur de l’introduire dans l’aile qu’il devait habiter.

“Je lui demandai ses ordres pour le reste de la journée, et l’heure à laquelle je devais me présenter le lendemain pour le travail. Le prince paraissait hésiter s’il me laisserait partir ou me retiendrait. Je crus m’apercevoir que c’était indulgence de sa part, et je lui dis que je craindrais de l’occuper une minute de plus, parce que je le supposais fatigué, et c’est à moi qu’il répondit:--‘Comment voulez-vous que je sois fatigué? C’est le seul jour de bonheur que j’ai goûté depuis trente ans. Ah! monsieur, quelle belle journée! Dites que je suis heureux et satisfait de tout le monde. Voilà mes ordres pour aujourd’hui--à demain, à neuf heures du matin.’

“En quittant le prince, je repris mon travail ordinaire et je le quittai sur les onze heures du soir pour aller chez M. de Talleyrand. Je le trouvai s’entretenant de la journée avec MM. Pasquier, Dupont de Némours, et Anglès. On s’accordait à la trouver parfaite. M. de Talleyrand rappela qu’il fallait un article au _Moniteur_. Dupont s’offrit de le faire. ‘Non pas,’ reprit M. de Talleyrand, ‘vous y mettriez de la poésie; je vous connais. Beugnot suffit pour cela; qu’il passe dans la bibliothèque et qu’il broche bien vite un article pour que nous l’envoyions à Sauvo.’

“Je me mets à la besogne qui n’était pas fort épineuse, mais parvenu à la mention de la réponse du prince à M. de Talleyrand, j’y suis embarrassé. Quelques mots échappés à un sentiment profond produisent de l’effet par le ton dont ils sont prononcés, par la présence des objets qui les ont provoqués, mais quand il s’agit de les traduire sur le papier, dépouillés de ces entours, ils ne sont plus que froids, et trop heureux s’ils ne sont pas ridicules. Je reviens à M. de Talleyrand, et je lui fais part de la difficulté.--‘Voyons,’ me répondit-il, ‘qu’a dit _Monsieur_? Je n’ai pas entendu grand’chose; il me paraissait ému et fort curieux de continuer sa route; mais si ce qu’il a dit ne vous convient pas, faites-lui une réponse.’ ‘Mais comment faire un discours que _Monsieur_ n’a pas tenu?’ ‘La difficulté n’est pas là: faites-le bon, convenable à la personne et au moment, et je vous promets que _Monsieur_ l’acceptera, et si bien, qu’au bout de deux jours il croira l’avoir fait, et il l’aura fait; vous n’y serez plus pour rien.’ A la bonne heure! Je rentre, j’essaye une première version, et je l’apporte à la censure. ‘Ce n’est pas cela,’ dit M. de Talleyrand, ‘_Monsieur_ ne fait pas d’antithèses et pas la plus petite fleur de rhétorique. Soyez court, soyez simple, et dites ce qui convient davantage à celui qui parle et à ceux qui écoutent; voilà tout.’ ‘Il me semble,’ reprit M. Pasquier, ‘que ce qui agite bon nombre d’esprits est la crainte des changements que doit occasionner le retour des princes de la maison de Bourbon; il faudrait peut-être toucher ce point, mais avec délicatesse.’ ‘Bien! et je le recommande,’ dit M. de Talleyrand. ‘J’essaye une nouvelle version et je suis renvoyé une seconde fois, parce que j’ai été trop long et que le style est apprêté. Enfin j’accouche de celle qui est au _Moniteur_, et où je fais dire au prince: ‘Plus de divisions: la paix et la France; je la revois enfin; et rien n’y est changé, si ce n’est qu’il s’y trouve un Français de plus.’ ‘Pour cette fois je me rends!’ reprit enfin le grand censeur, ‘c’est bien là le discours de _Monsieur_, et je vous réponds que c’est lui qui l’a fait; vous pouvez être tranquille à présent.’ Et en effet le mot fit fortune: les journaux s’en emparèrent comme d’un à propos heureux; on le reproduisit aussi comme un engagement pris par le prince, et le mot, ‘_un Français de plus!_’ devint le passeport obligé des harangues qui vinrent pleuvoir de toutes parts. Le prince ne dédaigna pas de le commenter dans ses réponses, et la prophétie de M. de Talleyrand fut complètement réalisée.”

[63] Page 41, _du Consulat_.--“A huit heures du soir le Sénat se présenta aux Tuileries, ayant en tête son président, M. de Talleyrand. Ce personnage si bien fait pour les représentations où il fallait tempérer le fermeté par une exquise politesse, s’approcha du Prince, et selon sa coutume s’appuyant sur une canne, la tête penchée sur l’épaule, lut un discours à la fois fier et adroit, dans lequel il expliquait la conduite du Sénat sans l’excuser, car elle n’avait pas besoin d’excuse.

“‘Le Sénat,’ disait-il, ‘a provoqué le retour de votre auguste maison au trône de France. Trop instruit par le présent et le passé, il désire avec la nation affermir pour jamais l’autorité royale sur une juste division des pouvoirs, et sur la liberté publique, seules garanties du bonheur et des intérêts de tous.

“‘Le Sénat, persuadé que les principes de la constitution nouvelle sont dans votre cœur, vous défère, par le décret que j’ai l’honneur de vous présenter le titre de lieutenant-général du royaume jusqu’à l’arrivée du Roi, votre auguste frère. Notre respectueuse confiance ne peut mieux honorer l’antique loyauté qui vous fut transmise par vos ancêtres.

“‘Monseigneur, le Sénat, en ces moments d’allégresse publique, obligé de rester en apparence plus calme sur la limite de ses devoirs, n’en est pas moins pénétré des sentiments universels. Votre Altesse Royale lira dans nos cœurs à travers la retenue même de notre langage.’”

M. de Talleyrand joignit à ces paroles fermes et respectueuses les protestations de dévouement qui étaient alors dans toutes les bouches; il y mit de moins la banalité et la bassesse qui se rencontraient dans presque toutes.

“Le Prince répondit par le texte de la déclaration convenue. ‘Messieurs,’ dit-il, ‘j’ai pris connaissance de l’acte constitutionnel qui rappelle au trône de France le Roi, mon auguste frère. Je n’ai point reçu de lui le pouvoir d’accepter la Constitution, mais je connais ses sentiments et ses principes, et je ne crains pas d’être désavoué en assurant en son nom qu’il en admettra les bases.’

“Après cet engagement explicite, la déclaration énumérait les bases elles-mêmes, c’est-à-dire la division des pouvoirs, le partage du gouvernement entre le Roi et les Chambres, la responsabilité des ministres, le vote de l’impôt par la nation, la liberté de la presse, la liberté individuelle, la liberté des cultes, l’inamovibilité des juges, le maintien de la dette publique, des ventes, dites nationales, de la Légion d’Honneur, des grades et dotations de l’armée, l’oubli des votes et actes antérieurs, etc. ‘J’espère ajouta le Prince, que l’énumération de ces conditions vous suffit, et comprend toutes les garanties qui peuvent assurer la liberté et le repos de la France.’”

[64] Page 121.--“‘Je sais tout cela mieux que vous,’ répondit M. de Talleyrand, ‘mais il ne faut pas qu’il en reste de trace dans l’esprit du roi, et c’est pour que l’oubli soit patent que j’ai choisi le duc de Liancourt; c’est l’homme du pays; il y fait du bien à tout le monde, il est placé pour en faire au roi, et je vous proteste qu’il sera bien reçu. Ce qui est passé est passé: la nature n’a pas donné aux hommes d’yeux par derrière, c’est de ce qui est devant qu’il faut s’occuper, et il nous restera encore assez à faire. Mais cependant, si M. de Liancourt trouvait de la difficulté à approcher du Roi? Car on s’accorde à dire qu’il est sous le joug d’un M. de Blacas qui ne laisse aborder que ceux qui lui conviennent. Qu’est-ce que ce Blacas? Je ne sais pas d’où il vient et me soucie assez peu de la savoir. Nous allons entrer dans un régime constitutionnel où le crédit se mesurera sur la capacité. C’est par la tribune et par les affaires que les hommes prendront désormais leur place, et se chargera qui voudra d’épier le moment du lever et de vider les poches du roi à son coucher.’

“M. de Liancourt était en effet parti, et partageant l’illusion de M. de Talleyrand il croyait aller reprendre sans difficulté auprès du roi l’exercice de son ancienne charge de maître de la garderobe. Tous deux avaient notablement compté sans leur hôte. M. de Liancourt ne vit point le roi, mais seulement M. de Blacas, qui le congédia avec la politesse froide qui ne lui manque jamais. Le hasard me fit rencontrer M. de Liancourt au retour, et avant qu’il eût pu voir M. de Talleyrand, je lui demandai comment il avait été reçu. Il me répondit: ‘Mal, très-mal, ou, pour mieux dire, pas du tout. Il y a là un certain M. de Blacas qui garde les avenues et vous croyez bien que je ne me suis pas abaissé à lutter contre; au reste, je crains fort que M. de Talleyrand n’ait donné dans un piège: les princes vont nous revenir les mêmes que lorsqu’ils nous ont quittés.’

“Le roi nous fut bientôt annoncé; les affaires se pressaient les unes sur les autres de telle sorte qu’à peine l’insuccès de M. de Liancourt put effleurer l’attention. Il fallait, toutefois, qu’il eût donné beaucoup à penser à M. de Talleyrand, car il n’en parlait à personne.”

[65] “Mon Dieu, sire, je n’ai rien fait pour cela. C’est quelque chose d’inexplicable que j’ai en moi et qui porte malheur aux gouvernements qui me négligent.”

[66] “But then, my dear M. de Talleyrand, I should be standing, and you seated.”

[67] M. Thiers is of this opinion.

[68] “Madame de Simiane reprit: ‘Il ne s’agit pas de cela; c’était bon du temps de Bonaparte; aujourd’hui il faut mettre dans les ministères des gens de qualité et qui ont à leurs ordres des bons travailleurs qui font les affaires, ce qu’on appele des _bouleux_.’”--_Mémoires de Beugnot_, p. 142.

[69] So many and such different accounts are given of the time and manner in which this news arrived, that I merely give the popular, without answering for its being the accurate one.

[70] “Le Conseil s’assemble: il se composait de MM. de Talleyrand, Dambray, de Feltre, de Fancourt, Beurnonville, et moi.

“Après deux mots de M. de Talleyrand sur ce dont le Roi a permis que le Conseil s’occupât, je commence la lecture du projet de la proclamation tel que les corrections l’avaient ajusté. Le Roi me laisse aller jusqu’au bout; puis, et non sans quelque émotion que trahit sa figure, m’ordonne de relire. Quand j’ai fini cette seconde lecture, Monsieur prend la parole; il se plaint avec vivacité des termes dans lesquels cette proclamation est rédigée. On y fait demander pardon au Roi des fautes qu’il a commises; on lui fait dire qu’il s’est laissé entraîner à ses affections, et promettre qu’il aura dans l’avenir une conduite toute différente. De pareilles expressions n’ont qu’un tort, celui d’avilir la royauté; car du reste elles disent trop ou ne disent rien du tout. M. de Talleyrand répond:

“‘Monsieur, pardonnera si je diffère de sentiments avec lui. Je trouve ces expressions nécessaires, et pourtant bien placées; le Roi a fait des fautes; ses affections l’ont égaré; il n’y a rien là de trop.’

“‘Est-ce moi,’ reprend Monsieur, ‘qu’on veut indirectement désigner?’

“‘Oui, puisque Monsieur a placé la discussion sur ce terrain, Monsieur a fait beaucoup de mal.’

“‘Le prince de Talleyrand s’oublie!…’

“‘Je le crains, mais la vérité m’emporte.…’

“M. le Duc de Berry, _avec l’accent d’une colère péniblement contrainte_: ‘Il ne faut rien moins que la présence du Roi pour que je permette à qui que ce soit de traiter ainsi mon père devant moi, et je voudrais bien savoir.…’

“A ces mots, prononcés d’un ton encore plus élevé que le reste, le Roi fait signe à M. le Duc de Berry, et dit: ‘Assez, mon neveu: c’est à moi seul _à faire justice_ de ce qui se dit en ma présence et dans mon Conseil. Messieurs, je ne peux approuver ni les termes de la proclamation, ni la discussion dont elle a été le sujet. Le rédacteur retouchera son œuvre et ne perdra pas de vue les hautes convenances qu’il faut savoir garder quand on me fait parler.’

“M. le Duc de Berry, _en me désignant_: ‘Mais ce n’est pas lui qui a enfilé toutes ces sottises là.’

“Le Roi: ‘Mon neveu, cessez d’interrompre, s’il vous plaît. Messieurs, je répète que j’ai entendu cette discussion avec beaucoup de regrets. Passons à un autre sujet.…’”--_Mémoires du Comte Beugnot_, tom. ii. p. 274.

[71] “Mais, reprend vivement M. de Talleyrand, partez donc! Tandis que nous perdons le temps en allées et venues, et à disputer sur la compétence, le pont sautera! Annoncez-vous de la part du Roi de France et comme son ministre, dites les choses les plus fortes sur le chagrin qu’il éprouve.

“Voulez-vous que je dise que le Roi va se faire porter de sa personne sur le pont, pour sauter de compagnie si le maréchal ne se rend pas?

“Non pas précisément: on ne nous croit pas faits pour un tel héroïsme; mais quelque chose de bon et de fort: vous entendez bien, quelque chose de fort.

“Je cours à l’hôtel dû maréchal. Il était absent, mais j’y trouve les officiers de son état-major réunis. Je me fais annoncer de la part du Roi de France, et je suis reçu avec une politesse respectueuse; j’explique le sujet de ma mission à celui des officiers que je devais supposer le chef de l’état-major. Il me répond par des regrets sur l’absence de M. le maréchal, et s’excuse sur l’impuissance où il est de donner des ordres sans avoir pris les siens. J’insiste, on prend le parti d’aller chercher le maréchal qu’on était sur de trouver dans le lieu confident de ses plus chers plaisirs, au Palais-Royal, No. 113. Il arrive avec sa mauvaise humeur naturelle à laquelle se joignit le chagrin d’avoir été dérangé de sa partie de trente-et-un. Il m’écoute impatiemment, et comme il m’avait fort mal compris, il me répond de telle sorte qu’à mon tour je n’y comprends rien du tout. Le chef d’état-major reprend avec lui la conversation en allemand. Elle dure quelque temps, et j’entendais assez la langue pour m’apercevoir que le maréchal rejetait avec violence les observations fort raisonnables que faisait l’officier. Enfin, ce dernier me dit que M. le maréchal n’avait pas donné l’ordre pour la destruction du pont, que je concevais sans peine comment le nom qu’il avait reçu importunait des soldats prussiens; mais que du moment que le Roi de France avait fait justice de ce nom, il ne doutait pas que les entreprises commencées contre ce pont ne cessassent à l’instant même, et que l’ordre allait en être donné. Je lui demandai la permission d’attendre que l’ordre fût parti pour que j’eusse le droit de rassurer complètement Sa Majesté. Il le trouva bon. Le maréchal était retourné bien vite à son cher No. 113; l’ordre partit en effet. Je suivis l’officier jusque sur la place, et quand je vis que les ouvriers avaient cessé et se retiraient avec leurs outils, je vins rendre compte à M. de Talleyrand de cette triste victoire. Cela lui rendit un peu de bonne humeur. ‘Puisque les choses se sont passées de la sorte, dit le prince, on pourrait tirer parti de votre idée de ce matin, que le Roi avait menacé de se faire porter sur le pont pour sauter de compagnie: il y a là matière d’un bon article de journal. Arrangez cela.’

“Je l’arrangeai en effet; l’article parut dans les feuilles du surlendemain. Louis XVIII. dût être bien effrayé d’un pareil coup de tête de sa part; mais ensuite il en accepta de bonne grâce la renommée. Je l’ai entendu complimenter de cet admirable trait de courage, et il répendait avec une assurance parfaite.…”

[72] “Vous voyez à quoi les circonstances me forcent: j’ai à vous remercier de votre zèle, vous êtes sans reproche, et rien ne vous empêche de rester tranquillement à Paris.”

[73] “J’ai eu le bonheur de rendre au Roi assez de services pour croire qu’ils n’ont pas été oubliés; je ne comprendrais pas ce qui pourrait me forcer de quitter Paris. J’y resterai, et je serai trop heureux d’apprendre qu’on ne fera pas suivre au Roi une ligne capable de compromettre sa dynastie et la France.”

[74] Of whom nineteen to be tried by military law, the rest banished. A list of sixty, who were to be warned to quit France, was in the same spirit reduced to twenty.

[75] “Gentlemen,--It is to-day sixteen years ago, that, called by him who then governed the world to give him my opinion as to a conflict which we were about to engage in with the Spanish people, I had the misfortune to displease him by unveiling the future, and revealing all the dangers likely to spring from an aggression not less unjust than rash. Disgrace was the price of my sincerity. Strange destiny! that which brings me back after this long space of time to renew to my legitimate sovereign the same efforts, the same counsels. The speech of the crown has dispelled the last hopes of the friends of peace, and, menacing Spain, is, I ought to say it, alarming for France.… Yes, I will have the courage to tell all the truth. The chivalrous sentiments, which in 1789 carried away the generous hearts of that epoch, could not save the legitimate monarchy: they may lose it in 1823.”

[76] “Sans la liberté de la presse il n’y a point de gouvernement représentatif: elle est un de ses instruments essentiels, elle en est l’instrument principal: chaque gouvernement a les siens, et nous ne nous souvenons pas assez que souvent ceux qui sont bons pour tel gouvernement sont détestables pour tel autre. Il a été démontré jusqu’à l’évidence, par plusieurs membres de cette Chambre, qui, dans cette session et dans le précédentes, ont parlé sur cette matière, que sans la liberté de la presse il n’y a point de gouvernement représentatif. Je ne vous redirai donc point ce que vous avez tous ou entendu, ou lu, et ce qui a dû souvent être l’objet de vos méditations.

“Mais il est deux points de vue sous lesquels la question ne me paraît pas avoir été suffisamment examinée et que je réduis à ces deux propositions:

“1ᵒ. La liberté de la presse est une nécessité du temps.

“2ᵒ. Un gouvernement s’expose quand il se refuse obstinément et trop longtemps à ce que le temps a proclamé nécessaire.

“L’esprit humain n’est jamais complètement stationnaire. La découverte de la veille n’est pour lui qu’un moyen de plus d’arriver à des découvertes nouvelles. Il est pourtant vrai de dire qu’il semble procéder par crises, parce-qu’il y a des époques où il est plus particulièrement tourmenté du besoin d’enfanter et de produire, d’autres, au contraire, où, satisfait de ses conquêtes, il paraît se reposer sur lui-même, et plus occupé de mettre ordre à ses richesses que d’en acquérir de nouvelles: le dix-septième siècle fut une de ces époques fortunées. L’esprit humain, étonné des richesses immenses dont l’imprimerie l’avait mis complètement en possession, s’arrêta d’admiration pour jouir de ce magnifique héritage. Tout entier aux jouissances des lettres, des sciences et des arts, il mit sa gloire et son bonheur à produire des chefs-d’œuvre. Tous les grands génies du siècle de Louis XIV. travaillèrent a l’envi à embellir un ordre social au-delà duquel ils ne voyaient rien, ils ne désiraient rien, et qui leur paraissait devoir durer autant que la gloire du grand Roi, objet de leurs respects et de leur enthousiasme. Mais quand on eut épuisé cette mine féconde de l’antiquité, l’activité de l’esprit humain se trouva presque forcée de chercher ailleurs, et il ne trouva de choses nouvelles que dans les études spéculatives qui embrassent tout l’avenir, et dont les limites sont inconnues. Ce fut dans ces dispositions que s’ouvrit le dix-huitième siècle, qui devait si peu ressembler au précédent. Aux leçons poétiques de Télémaque succédèrent les théories de l’esprit des lois, et Port-Royal fut remplacé par l’Encyclopédie.

“Je vous prie de remarquer, Messieurs, que je ne blâme ni n’approuve: je raconte.

“En nous rappelant tous les maux versés sur la France pendant la révolution, il ne faut cependant pas être tout-à-fait injuste envers les génies supérieurs qui l’ont amenée; et nous ne devons pas oublier que si dans leurs écrits ils n’ont pas toujours su se préserver de l’erreur, nous leur devons aussi la révélation de quelques grandes vérités. N’oublions pas surtout que nous ne devons pas les rendre responsables de la précipitation inconsidérée avec laquelle la France, presque tout entière, s’est lancée dans la carrière qu’ils s’étaient contentés d’indiquer. On a mis en pratique des aperçus, et toujours on a pu dire: ‘malheur à celui qui dans son fol orgueil veut aller au-delà des nécessités du temps, l’abîme ou quelque révolution l’attendent.’ Mais quand on ne fait que ce que le temps commande, on est sûr de ne pas s’égarer.

“Or, Messieurs, voulez-vous savoir quelles étaient en 1789 les véritables nécessités du temps? ouvrez les cahiers des différents ordres. Tout ce qui était alors le vœu réfléchi des hommes éclairés, voilà ce que j’appelle des nécessités. L’Assemblée Constituante n’en fut que l’interprète lorsqu’elle proclama la liberté des cultes, l’égalité devant la loi, la liberté individuelle, le droit des jurisdictions (nul ne peut être distrait de ses juges naturels), la liberté de la presse.

“Elle fut peu d’accord avec le temps lorsqu’elle institua une Chambre unique, lorsqu’elle détruisit le sanction royale, lorsqu’elle tortura les consciences, etc. etc. Et cependant, malgré ses erreurs, dont je n’ai cité qu’un petit nombre, erreurs suivies de si grandes calamités, la postérité qui a commencé pour elle, lui reconnaît la gloire d’avoir établi les bases de notre nouveau droit public.

“Tenons donc pour certain que ce qui est voulu, que ce qui est proclamé bon et utile par tous les hommes éclairés d’un pays, sans variation pendant une suite d’années diversement remplies, est une nécessité du temps. Telle est, Messieurs, la liberté de la presse. Je m’adresse à tous ceux d’entre vous qui sont plus particulièrement mes contemporains, n’était-elle pas l’objet des vœux de tous ces hommes excellents que nous avons admirés dans notre jeunesse,--des Malesherbes, des Trudaines,--qui certes valaient biens les hommes d’état que nous avons depuis? La place que les hommes que j’ai nommés occupent dans nos souvenirs prouve bien que la liberté de la presse consolide les renommées légitimes; et si elle ruine les réputations usurpées, où donc est le mal?

“Après avoir prouvé que la liberté de la presse est en France le résultat nécessaire de l’état actuel de la société, il me reste à établir ma seconde proposition, qu’un gouvernement s’expose quand il se refuse obstinément à ce que le temps a proclamé une nécessité.

“Les sociétés les plus tranquilles et qui devraient être les plus heureuses, renferment toujours dans leur sein un certain nombre d’hommes qui aspirent à conquérir, à la faveur du désordre, les richesses qu’ils n’ont pas et l’importance qu’ils ne devraient jamais avoir. Est-il prudent de mettre aux mains de ces ennemis de l’ordre social, des motifs de mécontentement sans lesquels leur perversité serait éternellement impuissante?