Correspondence and Report from His Majesty's Consul at Boma Respecting the Administration of the Independent State of the Congo [and Further Correspondence]

Chapter I: I: “The sentry there.” (1)

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The sentry denies the charge (interrupting), and stating that his name is T T T and not K K. Consul requests him to keep silence--that he can speak later.

Y Y is called and questioned by Consul through the interpreters. After being exhorted to speak the truth without fear or favour, he states:

“The sentry before us cut off I I’s hand.”

Consul: “Did you yourself witness the act?”

Answer: “Yes.”

Several of the Headmen of the town called upon by the Consul to testify.

To the first of these, who gave his name as Z Z, Consul asked, pointing to I I’s mutilated wrist-bone: “Who cut off this boy’s hand?”

Z Z (pointing to the sentry): “That man did it.”

The second, who gave his name as A A A, asked by Consul: “Who cut off this boy’s hand?”

Answers: “K K.”

The third, giving his name as B B B, asked by Consul: “Who cut off this boy’s hand?”

Answers: “This man here, the sentry.”

Z Z (re-questioned): “Did you yourself see this sentry cut off this boy’s hand?”

Answer: “Yes, I saw it.”

A A A (re-questioned): “Did you yourself see this sentry cut off this boy’s hand?”

Answers: “I should think so. Did I not get this wound here” (pointing to a cut by the tendon Achilles on the left heel) “the same day, when running away in fright? My own knife wounded me. I let it fall when I ran away.”

Consul questions I I: “How long ago was it your hand was cut off?”

Answer: “He is not sure.”

Two fellow-villagers--young men, named C C C and D D D--step out and state that they remember. The act occurred when the clay was being dug over at C D, when the slip-place for the steamers was begun.

E E E, of E*, another section of the village of R**, questioned by Consul: “Did you see this lad’s hand cut off?”

Answer: “Yes. I did not actually see it being cut off. I came up and saw the severed hand and the blood lying on the ground. The people had run away in all directions.”

Consul asked interpreters to ask if there were others who had seen the crime and charged K K with it.

Nearly all those present, about forty persons, nearly all men, shouted out with one voice that it was K K who did it.

Consul: “They are all sure it was K K here?”

Universal response: “Yes; he did it.”

Consul asked the accused K K: “Did you cut off this boy’s hand?”

This question was put in the plainest language, and repeated six times, with the request that a plain answer--“yes” or “no”--should be given.

The accused failed to answer the question, beginning to talk of other things not relevant to the question, such as that his name was T T and not K K and that the people of R** had done bad things to him.

He was told to confine himself to the question put to him, that he could talk of other things later, but that now it was his place to answer the questions put, just as simply and plainly as the others had answered. He had heard those answers and the charge they levied against him, and he should answer the Consul’s questions in just the same way.

The accused continued to speak of irrelevant subjects, and refused or failed to give any answer to the question put to him.

After repeated attempts to obtain answer to the question: “Did you or did you not cut off this boy I I’s hand?”

Consul states: “You are charged with this crime. You refuse to answer the questions I put to you plainly and straightforwardly as your accusers have done. You have heard their accusation. Your refusal to reply as you should reply--viz., yes or no--to a direct and simple question leaves me convinced that you cannot deny the charge. You have heard what has been charged against you by all these people. Since you decline to answer as they did, you may tell your story your own way. I shall listen to it.”

Accused began to speak, but before his remarks could be translated to me through X X first, to whom he spoke direct, and then through W W, a young man stepped out of the crowd and interrupted.

There was noise and then the man spoke:--

He stated he was F F F of R**. He had shot two antelopes, and he had brought two of their legs to this sentry as a gift. The sentry refused to accept them, and tied his wife up. The sentry said they were not a sufficient present for him, and he kept F F F’s wife tied up until he, F F F, paid him 1,000 brass rods for her release.

Here a young man giving his name as G G G stepped into the ring and accused the sentry of having robbed him openly of two ducks and a dog. They were taken from him for no reason save that the sentry wanted them and took them by force.

Consul again turned to the sentry and invited him to tell his story, and to give his answer to the charge against him in his own way. Consul enjoined silence on all, and not to interrupt the sentry.

K K stated that he did not take G G G’s ducks. The father of G G G gave him a duck. (All laughed.) It is true that F F F killed two antelopes and gave him the two legs as a gift but he did not tie up his wife or require money for her release.

Consul: “That is all right. That finishes the ducks and the antelopes’ legs; but now I want to hear about I I’s hand. Tell me what you know about I I’s hand being cut off.”

K K again evaded the question.

Consul: “Tell him this. He is put here by his master in this town, is he not? This is his town. Now, does he say he does not know what goes on here where he lives?”

The sentry states: “It is true that this is his town, but he knows nothing about I I’s hand being cut off. Perhaps it was the first sentry here before he came, who was a very bad man and cut people’s hands off. That sentry has gone away--it was he who cut hands off, not himself. He does not know anything of it.”

Consul: “What was the name then of this bad sentry, your predecessor, who cut people’s hands off? You know it?”

The sentry gives no direct answer, and the question is repeated. He then gives a statement about several sentries, naming three, as predecessors of himself here at R**.

Here a man named H H H jumped up, interrupting, and asserted that those three sentries did not reside at R**, but had been stationed in his own town--his, H H H’s, town.

Consul (to the sentry): “How long have you been in this town?”

Answer: “Five months.”

Consul: “You are quite sure?”

Answer: “Five months.”

Consul: “Do you, then, know this boy I I? Have you seen him before?”

Answer: “I do not know him at all.”

Here the entire auditory roared with laughter, and expressions of admiration at the sentry’s lying powers were given vent to.

The sentry, continuing, stated that possibly I I comes from H H H’s town. Anyhow, he (the sentry) does not know I I; he does not know him at all.

Here F F F stepped out and said he was full brother of I I; they had lived here always. Their father was U U U, now dead; their mother is also dead.

Consul (to the sentry): “Then it is finished. You know nothing of this matter.”

The sentry: “It is finished. I have told you all. I know nothing of it.”

Here a man giving his name as I I I, of K K*, the neighbouring section of R**, came forward with his wife.

He stated that the other sentries in their town were not so bad, but that this man was a villain.

The sentry had tied up his wife--the woman he brought forward--and had made him pay 500 rods before she was released. He had paid the money.

Here Consul asked I I how his hand had been cut off. He and C C C and D D D stated that he had first been shot in the arm, and then when he fell down the sentry had cut his hand off.

Consul: “Did you feel it being cut off?”

Answer: “Yes, I felt it.”

This terminated the inquiry. The Consul informed Y Y and the people present that he should report what he had seen and heard to the Congo Government, and that he should beg them to investigate the charge against the sentry, who deserved severe punishment for his illegal and cruel acts. The things that the sentry was charged with doing were quite illegal, and if the Government of his country knew of such things being done, the perpetrators of such crimes would, in all cases, be punished.

(Signed) ROGER CASEMENT, _His Britannic Majesty’s Consul_.

Inclosure 7 in No. 3.

(See p. 59.)

_Circular of September 7, 1903, forbidding Soldiers armed with Rifles from going out on Service without Europeans over them._

ÉTAT INDÉPENDANT DU CONGO.

_Boma, le 7 Septembre, 1903._

La lecture de rapports sur des opérations et reconnaissances militaires démontre que les prescriptions formelles--et si souvent répétées--du Gouvernement concernant l’instruction d’envoyer des soldats armés sous la conduite de gradés noirs ne sont pas observées rigoureusement.

Je constate même avec regret de la part de certains fonctionnaires et agents cette mauvaise volonté à se conformer à ces instructions, qui sont pourtant dictées par le souci des intérêts supérieurs de l’État.

Les opérations militaires doivent être conduites d’après les règlements sur le service en campagne que nos officiers et sous-officiers doivent appliquer fréquemment au cours des exercices journaliers et d’après les nombreuses prescriptions sur la matière. Et à cet effet le personnel supérieur, avant de se prononcer sur les opérations à conduire aura, au préalable, à examiner si les moyens dont disposent leurs sous-ordres sont suffisants.

J’ai l’honneur d’inviter les Chefs territoriaux à rappeler à leur personnel les instructions qui précèdent et à l’informer de ce que toute contravention à la défense d’envoyer des soldats armés sous la conduite de gradés noirs sera sévèrement réprimée et de nature même à provoquer la révocation de l’agent en faute.

Les soldats doivent être l’objet d’une surveillance constante afin qu’il leur soit impossible de se livrer à des cruautés auxquelles pourraient les pousser leurs instincts primitifs.

Les instructions défendent aussi d’employer les soldats au service des courriers et des transports.

Malgré cela on continue en maints endroits à pratiquer ce déplorable usage.

Il importe que les soldats ne soient plus constamment distraits de leur garnison et de leur métier militaire et qu’ils restent, en tout temps, sous le contrôle de leurs chefs; l’instruction et l’éducation militaires des hommes de la force publique ne peuvent qu’y gagner.

Je prie, en conséquence, le personnel intéressé de faire cesser immédiatement l’état de choses signalé ci-dessus: le service des courriers doit être assuré par des travailleurs ou des hommes spécialement désignés à cet effet.

Si l’autorité juge nécessaire, dans certains cas, de faire escorter soit un courrier soit un convoi de marchandises, il faut que la patrouille soit organisée réglementairement et commandée par un Européen.

Ce n’est qu’à titre tout à fait exceptionnel et si c’est absolument nécessaire que cette patrouille pourra être commandée à défaut d’Européen par un gradé de choix et de confiance.

Mais dans ce cas, que l’autorité aura à justifier, les hommes commandés par un gradé noir devront être munis du fusil à piston d’armement qui constitue une bonne arme défensive.

Le Vice-Gouverneur-Général, (Signé) F. FUCHS.

(Translation.)

INDEPENDENT STATE OF THE CONGO.

_Boma, September 7, 1903._

The perusal of reports on military operations and reconnaissances shows that the formal orders of the Government, so frequently repeated, respecting the instruction to send armed soldiers under the command of black non-commissioned officers, are not rigorously observed.

I even note with regret this disinclination, on the part of certain officials and agents, to conform to these instructions, which are, however, dictated by care for the higher interests of the State.

Military operations must be conducted in accordance with the regulations respecting service in the field, of which our officers and non-commissioned officers must make frequent application at daily drill, and in accordance with the numerous instructions in the matter. And to this end the superior staff, before deciding on the operations to be undertaken, must ascertain beforehand whether the means at the disposal of those below them are sufficient.

I have the honour to invite the territorial Chiefs to remind their staff of the preceding instructions, and to inform them that any breach of the rule forbidding the dispatch of armed soldiers under the command of black non-commissioned officers will be severely put down, and may lead to the dismissal of the agent in fault.

The soldiers must be the object of constant supervision, so that it may be impossible for them to commit cruelties to which their primitive instincts might prompt them.

The instructions also forbid the employment of the soldiers on post or transport work.

Nevertheless, this deplorable custom continues to obtain in many places.

It is important that the soldiers should not in future be constantly withdrawn from their garrison and from their military duties, and that they should remain at all times under the control of their Chiefs. This cannot fail to improve the instruction and military education of the men of the public force. I therefore request the staff whom it concerns to put an end at once to the above-mentioned condition of affairs; the postal service must be assured by workmen or by men specially chosen for that purpose.

If the authorities deem it necessary in certain cases to have the post or a convoy of merchandise escorted, the patrol must be organized according to the regulations, and must be commanded by a European.

It is only in most exceptional cases, and if it is absolutely necessary, that this patrol can, failing European, be commanded by a specially-selected and trustworthy non-commissioned officer.

But in such cases, which will have to be justified by the authorities, the men commanded by a black non-commissioned officer must be provided with a regulation cap-gun, which constitutes a good defensive weapon.

The Vice-Governor-General, (Signed) F. FUCHS.

Inclosure 8 in No. 3.

(See p. 59.)

_Circular of Governor-General Wahis, addressed to the Commissioners of District and Chiefs of Zones._

La qualité du caoutchouc exporté du Congo est sensiblement inférieure à ce qu’elle était il y a quelque temps. Cette différence a plusieurs causes, mais la principale résulte de l’adjonction au latex qui devrait être récolté, d’autres latex de valeur très inférieure ou même des matières poussiéreuses quelconques.

Cette cause de perte peut et doit disparaître. Les Commissaires de District et Chefs de Zone qui ont tous de l’expérience, connaissent les moyens de fraude que les indigènes cherchent souvent à employer.

Ils ont à prendre des mesures pour empêcher d’une façon complète ces tromperies. Il n’est pas douteux que là ou la population se soumet à l’impôt il ne sera pas impossible de l’amener à fournir un produit pur, mais il faut pour atteindre ce but une surveillance constante; dès que l’indigène constatera qu’elle se relâche, il essaiera de diminuer son travail en prenant du latex de mauvaise qualité, quand il obtient celui-ci facilement, ou en ajoutant au produit des matières étrangères.

Chaque fois que ces fraudes sont constatées elles doivent être réprimées. Les Commissaires de District et Chefs de Zone ont à examiner fréquemment les produits, afin de faire à temps des observations à leurs Chefs de Poste, et à ne plus laisser perdurer des situations qui causent le plus grand préjudice.

A cette cause de la diminution de la valeur du caoutchouc, il faut ajouter celle provenant de l’emballage défectueux du produit, qui par suite voyage souvent pendant plusieurs mois dans les plus mauvaises conditions. L’on peut dire qu’à cause de cette négligence une notable partie des efforts qui ont été faits pour obtenir une production en rapport avec la richesse du pays, doivent être considérés comme perdus, puisque la valeur du caoutchouc peut diminuer de moitié par suite de ce manque de soin.

J’ajouterai que la valeur du caoutchouc, même pur de tout mélange, a diminué depuis quelque temps sur tous les marchés; il faut donc que les Chefs Territoriaux fassent non seulement disparaître les deux causes de pertes qu’ils peuvent éliminer, mais encore qu’ils compensent la troisième en faisant des efforts continus pour augmenter la production dans la mesure prescrite par les instructions.

Mon attention sera d’une façon constante, fixée sur les prescriptions que je donne ici.

Le Gouverneur-Général, (Signé) WAHIS.

_Boma, le 29 Mars, 1901._

(Translation.)

The quality of the rubber exported from the Congo is sensibly inferior to what it was some time ago. This difference arises from several causes, but principally from the addition, to the latex which is fit to be gathered, of other kinds of latex of very inferior value, or even of any dust-like matter.

This cause of loss can and must be removed. The Commissioners of districts and Chiefs of zones, who all have experience, know the fraudulent means which the natives often try to employ.

They must take measures completely to prevent these frauds. It cannot be doubted that in those parts where the population submits to the tax it will not be impossible to lead the natives to furnish pure produce; but in order to effect this, constant supervision is necessary, for as soon as the native notices that the supervision is becoming lax he will try to lessen his work by taking latex of a bad quality, if he obtains it easily, or by adding foreign matter.

Whenever these frauds are discovered they must be put down. The Commissioners of districts and Chiefs of zones must examine the produce at frequent intervals, in order to report in time to their Heads of stations, and not to permit a condition of affairs which is most prejudicial.

To this cause of the decline in the value of rubber must be added that arising from defective packing of the produce, which thus often travels during several months under the worst conditions. Much of the effort which has been taken to obtain produce in keeping with the richness of the country may be said to be lost through this neglect, for the value of the rubber may be diminished by half through this want of care.

I may add that the value of rubber, even when free from all admixture, has gone down in every market for some time past; territorial Chiefs must, therefore, not only remove the two causes of loss which they can eliminate, but they must also try to neutralize the third by making unceasing efforts to increase production to the extent laid down in the instructions.

The orders which I have here given will have my constant attention.

The Governor-General, (Signed) WAHIS.

_Boma, March 29, 1901._

No. 4.

_The Marquess of Lansdowne to Sir C. Phipps._

Sir,

_Foreign Office, February 11, 1904._

With reference to Sir C. Phipps’ despatch of the 19th September, 1903, I transmit to you herewith a Memorandum which has been prepared in reply to the note respecting the condition of affairs in the Congo addressed by the Government of the Independent State on the 17th September last, to the Powers parties to the Act of Berlin.

I request you to communicate this Memorandum to M. de Cuvelier, and in doing so to call special attention to the inclosed Report by Mr. Casement, His Majesty’s Consul at Boma, upon his recent visit to certain districts of the Upper Congo.

I am, &c. (Signed) LANSDOWNE.

Inclosure in No. 4.

_Memorandum._

His Majesty’s Government have not until now offered any observations upon the note from M. de Cuvelier of the 17th September last, because they desired, before doing so, to learn the result of the inquiries instituted by Mr. Casement, His Majesty’s Consul at Boma, during the visit which he has recently paid to certain districts of the Upper Congo.

Mr. Casement returned to this country at the beginning of last month, and has since furnished the report of which a copy is annexed to this Memorandum for communication to the Congo Government. The report will also be communicated to the Powers parties to the Berlin Act, to whom the despatch of the 8th August last was addressed, and it will be laid before Parliament.

The descriptions given in the report of the manner in which the administration is carried on and the methods by which the revenue is collected in the districts visited by Mr. Casement constitute a grave indictment, and need no comment beyond the statement that, in the opinion of His Majesty’s Government, they show that the allegations to which reference is made in the despatch were not without foundation, and that there is ample ground for the belief that there are, at any rate, extensive regions in which the pledges given under the Berlin Act have not been fulfilled.

M. de Cuvelier’s note dwells at considerable length upon the necessity of the natives contributing by some form of taxation to the requirements of the State, and upon the advantage of their being induced to work. The history of the development of the British Colonies and Protectorates in Africa shows that His Majesty’s Government have always admitted this necessity. Defects of administration of the character referred to in M. de Cuvelier’s note are, no doubt, always liable to occur in dealing with uncivilized races inhabiting vast areas and differing in manners, in customs and in all the attributes which are necessary for the construction of a social system. But whenever difficulties have arisen, most notably in the case of the Sierra Leone insurrection of which M. de Cuvelier makes special mention,[24] prompt and searching inquiry has been publicly made, redress of grievances has been granted where due, and every endeavour has been made to establish such considerate treatment of the natives as is compatible with the just requirements of the State.

The reference to the disturbed state of Nigeria appears to relate to the campaign undertaken early last year against Kano and Sokoto. The campaign was not a measure of “military repression” in the sense of being the suppression of a native rising. It was necessitated by the hostile action of powerful Mahommedan Chiefs within the Protectorate, over whom authority had not been previously asserted, who refused to maintain friendly relations with the Administration, hospitably entertained the murderer of a British officer and declared that the only relations between themselves and the Government were those of war. By the mention of the loss of 700 lives reference is no doubt made to the action at Burmi on the 27th July last, when about that number of the enemy were killed, including the ex-Sultan of Sokoto and most of the Chiefs who had joined him, while on the British side Major Marsh, the Commanding Officer, and ten men were killed, and three officers and sixty-nine men were wounded. This decisive and successful action completely broke up the party of the irreconcilables as well as a remnant of the Mahdi’s following.

The military operations which are now in progress in Somaliland have been forced upon His Majesty’s Government, as is generally known, by the assumption of power on the part of a fanatical Mullah, and by the cruelties which he practised upon tribes within the British Protectorate.

In both these cases, measures of military repression have been necessary to save the territories in question from falling once more under the complete control of uncivilized or fanatical Rulers, and of thus relapsing into barbarism. The Congo Government and other Powers possessing Colonies in Africa have had to meet similar contingencies, and no blame is attached to them, nor, so far as His Majesty’s Government are aware, has ever been attached to them, for adopting measures to protect the cause of civilization.

After dealing with the treatment of natives, M. de Cuvelier’s note proceeds to explain the views of the Congo Government with regard to the system of trade now existing in the State. The opinion of His Majesty’s Government has been set forth; they hold that the matter is one which could properly be the subject of a reference to the Tribunal at The Hague, but they are still awaiting an answer on this point from the Powers to whom the despatch of the 8th August was addressed.

Memoranda will be forwarded separately giving examples of injuries suffered by British subjects which have been the cause of complaint. These Memoranda have been prepared in order to confirm the statement, upon which M. de Cuvelier throws doubt, that the time of His Majesty’s Consul had been principally occupied in the investigation of such cases.

_Foreign Office, February 11, 1904._

No. 5.

_The Marquess of Lansdowne to His Majesty’s Representatives at
Paris, Berlin, Vienna, St. Petersburgh, Rome, Madrid,
Constantinople, Brussels, The Hague, Copenhagen, Stockholm, and
Lisbon._

Sir,

_Foreign Office, February 12, 1904._

I transmit to you, for communication to the Government to which you are accredited, a collection of papers, as marked in the margin,[25] which relate to the present condition of affairs in the Independent State of the Congo.

In handing these documents to the Minister for Foreign Affairs I request that you will call special attention to the Report by Mr. Casement, His Majesty’s Consul at Boma, upon his recent visit to certain districts of the Upper Congo, and that you will at the same time inquire when an answer may be expected to my despatch of the 8th August last.

I am, &c. (Signed) LANSDOWNE.

CORRESPONDENCE and Report from His Majesty’s Consul at Boma respecting the Administration of the Independent State of the Congo.

_Presented to both Houses of Parliament by Command of His Majesty. February 1904._

LONDON: PRINTED BY HARRISON AND SONS.

AFRICA. No. 7 (1904).

FURTHER CORRESPONDENCE

RESPECTING THE

ADMINISTRATION

OF THE

INDEPENDENT STATE OF THE CONGO.

[In continuation of “Africa No. 1 (1904)”.]

_Presented to both Houses of Parliament by Command of His Majesty. June 1904._

LONDON:

PRINTED FOR HIS MAJESTY’S STATIONERY OFFICE, BY HARRISON AND SONS, ST. MARTIN’S LANE, PRINTERS IN ORDINARY TO HIS MAJESTY.

And to be purchased either directly or through any Bookseller, from

EYRE & SPOTTISWOODE, EAST HARDING STREET, FLEET STREET, E.C., AND 32, ABINGDON STREET, WESTMINSTER, S.W.

OR OLIVER & BOYD, EDINBURGH;

OR E. PONSONBY, 116, GRAFTON STREET, DUBLIN.

[Cd. 2097.] _Price_ 7_d._

TABLE OF CONTENTS.

Further Correspondence respecting the Administration of the Independent State of the Congo.

[In continuation of “Africa No. 1 (1904)”.]

No. 1.

_Sir C. Phipps to the Marquess of Lansdowne.--(Received March 14)._

NIND
My Lord,

_Brussels, March 13, 1904._

I have the honour to inclose the rejoinder on the part of the Congo Government to the Report of His Majesty’s Consul at Boma on the condition of the Congo.

In handing these “Notes” to me this afternoon M. de Cuvelier was instructed to call my attention to the passage where his Government expresses a desire to be placed in possession of the full Report, including names, dates, and places referred to. The “Notes” will be communicated to-morrow to the Representatives of the other Powers.

I have, &c. (Signed) CONSTANTINE PHIPPS.

Inclosure in No. 1.

_Notes on the Report of Mr. Casement, Consul of His Britannic Majesty, of the 11th December, 1903._

A la séance de la Chambre des Communes du 11 Mars, 1903, Lord Cranborne avait dit:--

“We have no reason to think that slavery is recognized by the
authorities of the Congo Free State, but reports of acts of cruelty
and oppression have reached us. Such reports have been received
from our Consular officers.”

Le Gouvernement de l’État du Congo demanda, par lettre du 14 Mars, 1903, à son Excellence Sir C. Phipps, de bien vouloir lui communiquer les faits qui avaient été l’objet de rapports de la part des Consuls Britanniques.

Cette demande ne reçut pas de suite.

La dépêche de Lord Lansdowne du 8 Août, 1903, portait:--

“Representations to this effect (alleged cases of ill-treatment of
natives and existence of trade monopolies) are to be found ... in
despatches from His Majesty’s Consuls.”

L’impression était ainsi créée qu’à cette date le Gouvernement de Sa Majesté se trouvait en possession de renseignements Consulaires concluants: la nécessité d’un voyage de M. le Consul Casement dans le Haut-Congo n’en a pas moins paru évidente. La réflexion s’ensuit que les conclusions de la note du 8 Août étaient au moins prématurées; il s’en déduit également que, contrairement à l’appréciation de cette note, il a été loisible au Consul Britannique d’entreprendre dans les régions intérieures tel voyage qui lui convenait. Il est à noter en tout cas que le “White Paper” (Africa, No. 1, 1904), qui vient d’être présenté au Parlement, ne contient pas, nonobstant le désir qu’en a réitéré l’État du Congo, ces rapports Consulaires antérieurs, qui, cependant, offraient d’autant plus d’intérêt qu’ils dataient d’un temps où la campagne présente n’était pas née.

Le Rapport actuel signale qu’en certains points visités par le Consul, la population se trouve en décroissance. M. Casement n’indique pas les bases de ses recensements comparatifs en 1887 et en 1903. Il est à se demander comment pour cette dernière année le Consul a pu établir ses chiffres au cours de visites rapides et hâtives. Sur quels éléments certains s’appuye-t-il, par exemple, pour dire que la population des localités riveraines du Lac Mantumba _semble_ avoir diminué dans les dix dernières années de 60 à 70 pour cent? En un point désigné F*, il déclare que l’ensemble des villages ne compte pas aujourd’hui plus ne 500 âmes; quelques lignes plus loin, ces mêmes villages ne comportent plus que 240 habitants en tout. Ce ne sont là que des détails, mais ils caractérisent immédiatement le défaut de précision de certaines appréciations du Consul. Au reste, il n’est malheureusement que trop exact que la diminution de la population a été constatée; elle est due à d’autres causes qu’à un régime excessif ou oppressif exercé par l’Administration sur les populations indigènes. C’est en premier lieu la maladie du sommeil, qui décime partout les populations en Afrique équatoriale. Le Rapport remarque lui-même que: “a prominent place must be assigned to this malady,”[26] et que cette maladie est “probably one of the principal factors,” de la diminution de la population.[27] Il suffit de lire la lettre du Révérend John Whitehead (Annexe II du Rapport), citée par le Consul, pour se rendre compte des ravages de la maladie, à laquelle ce missionnaire attribue la moitié des décès dans la région riveraine du district. Dans une interview récente, Mgr. Van Ronslé, Vicaire Apostolique du Congo Belge, avec l’autorité qui s’attache à une grande expérience des choses d’Afrique et à des séjours prolongés en de multiples résidences au Congo, a montré l’évolution du fléau, le dépérissement fatal des populations qui en sont frappées, quelles que soient d’ailleurs les conditions de leur état social, citant entre autres les pertes effrayantes de vies dues à ce mal dans l’Uganda. Que si l’on ajoute à cette cause fondamentale de la dépopulation au Congo, les épidémies de petite vérole, l’impossibilité actuelle pour les tribus de maintenir leur chiffre par des achats d’esclaves, la facilité de déplacement des indigènes, il s’explique que le Consul et les missionnaires aient relevé la diminution du nombre d’habitants de certaines agglomérations, sans que nécessairement ce soit le résultat d’un système d’oppression. L’Annexe No. I reproduit les déclarations sur ce point de Mgr. Van Ronslé. Ce qu’il dit des conséquences, sur le chiffre numérique de la population, de la suppression de l’esclavage, se trouve reproduit ailleurs:--

“The people (slave) are for the most part originally prisoners of
war. Since the Decree of Emancipation they have simply returned to
their own distant homes, knowing their owners have no power to
recapture them. This is one reason why some think the population is
decreasing, and another is the vast exodus up and down
river.”[28]--“So long as the Slave Trade flourished, the Bobangi
flourished, but with its abolition they are tending to disappear,
for their towns were replenished by slaves.”[29]

Le Consul cite des cas, dont du reste les raisons lui sont inconnues, d’exode d’indigènes du Congo sur la rive Française. On ne voit pas à quel titre il en ferait grief à l’État, si l’on en juge d’après les motifs qui ont déterminé certains d’entre eux, à preuve les exemples de ces émigrations, donnés et expliqués par un missionnaire Anglais, le Révérend Père W. H. Bentley. L’un est relatif à la station de Lukolela:--

“The main difficulty has been the shifting of the population. It
appears that the population, when the station was founded in 1865,
was between 5,000 and 6,000 in the riverine Colonies. About two
years later, the Chief, Mpuki, did not agree with his neighbours or
they with him. When the tension became acute, Mpuki crossed over
with his people to the opposite (French) side of the river. This
exodus took away a large number of people. In 1890 or 1891, a Chief
from one of the lower towns was compelled by the majority of his
people to leave the State side, and several went with him. About
1893, the rest of the people at the lower towns either went across
to the same place as the deposed Chief, or took up their residence
inland. Towards the end of 1894, a soldier who had been sent to cut
firewood for the State steamers on an island off the towns, left
his work to make an evil request in one of the towns. He shot the
man who refused him. The rascal of a soldier was properly dealt
with by the State officer in charge; but this outrage combined,
with other smaller difficulties, to produce a panic, and nearly all
the people left for the French side, or hid away inland. So the
fine township has broken up.”[30]

L’autre cas a trait à la station de Bolobo:--

“It is rare indeed for Bolobo, with its 30,000 or 40,000 people,
divided into some dozen clans, to be at peace for any length of
time together. The loss of life from these petty wars, the number
of those killed for witchcraft, and of those who are buried alive
with the dead, involve, even within our narrow limits here at
Bolobo, an almost daily drain upon the vitality of the country, and
an incalculable amount of sorrow and suffering.... The Government
was not indifferent to these murderous ways.... In 1890 the
District Commissioner called the people together, and warned them
against the burying of slaves alive in the graves of free people,
and the reckless killing of slaves which then obtained. The natives
did not like the rising power of the State.... Our own settlement
among them was not unattended with difficulty.... There was a
feeling against white men generally, and especially so against the
State. The people became insolent and haughty.... Just at this time
... as a force of soldiers steamed past the Moye towns, the
steamers were fired upon. The soldiers landed, and burnt and looted
the towns. The natives ran away into the grass, and great numbers
crossed to the French side of the river. They awoke to the fact
that Bula Matadi, the State, was not the helpless thing they had so
long thought. This happened early in 1891.”[31]

Ces exemples donnent, comme on le voit, à l’émigration des indigènes, des causes n’ayant aucun rapport avec--

The methods employed to obtain labour from them by local officials
and the exactions levied on them.[32]

Le Rapport s’étend longuement sur l’existence des impôts indigènes. Il constate que les indigènes sont astreints à des prestations de travail de diverses sortes, ici sous forme de fournitures de “chikwangues” ou de vivres frais pour les postes Gouvernementaux, là sous forme de participation à des travaux d’utilité publique, tels que la construction d’une jetée à Bololo, ou l’entretien de la ligne télégraphique à F----; ailleurs sous la forme de la récolte des produits domaniaux. Nous maintenons la légitimité de ces impôts sur les populations natives, d’accord en cela avec le Gouvernement de Sa Majesté, qui, dans le Mémorandum du 11 Février, 1904, déclare que l’industrie et le développement des Colonies et Protectorats Britanniques en Afrique montrent que le Gouvernement de Sa Majesté a toujours admis la nécessité de faire contribuer les natifs aux charges publiques et de les amener au travail. Nous sommes d’accord également avec le Gouvernement de Sa Majesté que si en cette matière des abus se commettent, comme, il est vrai, il s’en est produit en toutes Colonies, ces abus appellent des réformes, et qu’il est du devoir de l’autorité supérieure d’y mettre fin et de concilier, dans une juste mesure, les nécessités Gouvernementales avec les intérêts bien entendus des indigènes.

Mais l’État du Congo entend à cet égard se mouvoir librement dans l’exercice de sa souveraineté--comme, par exemple, le Gouvernement Britannique explique dans son dernier Mémorandum l’avoir fait à Sierra-Leone--en dehors de toute pression extérieure on de toute ingérence étrangère, qui seraient attentatoires à ses droits essentiels.

Le Rapport du Consul vise manifestement à créer l’impression que la perception de l’impôt, au Congo, est violente, inhumaine et couelle, et nous voulons, avant tout, rencontrer l’accusation si souvent dirigée contre l’État, que cette perception donnerait lieu à d’odieux actes de mutilation. A cet égard, la lecture superficielle du Rapport est de nature à impressionner, par l’accumulation complaisante, non pas de faits nets, précis, vérifiés, mais de déclarations et d’affirmations des indigènes.

Une remarque préliminaire s’impose sur les conditions dans lesquelles le voyage du Consul s’est effectué.

Qu’il l’ait voulu ou non, M. le Consul Britannique a apparu aux populations comme le redresseur des griefs, réels ou imaginaires, des indigènes, et sa présence à La Lulonga, coïncidant avec la campagne menée contre l’État du Congo, en une région où s’exerce depuis longtemps l’influence des missionnaires Protestants, devait fatalement avoir pour les indigènes une signification qui ne leur à pas échappé. C’est en dehors des agents de l’État, en dehors de toute action ou de tout concours de l’autorité régulière que le Consul a fait ses investigations; c’est assisté par des missionnaires Protestants Anglais qu’il a procédé; c’est sur un vapeur d’une Mission Protestante qu’il a fait son inspection; c’est dans les Missions Protestantes qu’il a généralement reçu l’hospitalité; dans ces conditions, il a dû inévitablement être considéré par l’indigène comme l’antagoniste de l’autorité établie.

Nous n’en voulons d’autre preuve que le fait caractéristique d’indigènes, pendant le séjour du Consul à Bonginda, s’attroupant à la rive, au passage en pirogue d’agents de la Société “La Lulonga” et s’écriant:--

“Votre violence est finie, elle s’en va; les Anglais seuls restent;
mourez vous autres!”

Et cet aveu significatif d’un missionnaire Protestant qui, à propos de ce fait, explique:--

“The Consul was here at the time, and the people were much excited,
and evidently thought themselves on top.... The people have got
this idea (that the rubber work was finished) into their heads of
themselves, consequent, I suppose, upon the Consul’s visit.”

Dans ces circonstances, en raison de l’état d’esprit qu’elles révèlent chez les indigènes, en raison de leur caractère impressionnable et de leur désir naturel de se soustraire à la charge de l’impôt, il n’était pas douteux que les conclusions auxquelles arriverait le Consul ne seraient pas autres que celles de son Rapport.

Il suffira, pour mettre ce point en évidence et pour caractériser le manque de valeur de ses investigations, de s’arrêter à un seul cas, celui sur lequel s’est porté tout l’effort de Mr. Casement, nous voulons parler de l’affaire Epondo. C’est celle de l’enfant II dont le Rapport parle aux pages 56, 58, et 78.

Il est indispensable d’entrer un peu longuement dans les détails de cette affaire, qui sont significatifs.

Le Consul se trouvait, à la date du 4 Septembre, 1903, à la Mission de la “Congo Bololo Mission,” à Bonginda, de retour d’un voyage dans la Rivière Lopori, au cours duquel il n’avait constaté aucun de ces actes de mutilation qu’il est d’usage de mettre à la charge des agents au Congo.

A Bonginda, des indigènes d’un village voisin (Bossunguma) viennent le trouver et lui signalent entre autres qu’une “sentinelle” de la Compagnie “La Lulonga,” nommée Kelengo, avait, à Bossunguma, coupé la main d’un indigène du nom d’Epondo, dont les blessures étaient à peine guéries. Le Consul se transporte à Bossunguma; il est accompagné des deux Révérends W. D. Armstrong et D. J. Danielson et se fait présenter l’indigène estropié, lequel, “en réponse à la question du Consul, accuse de ce méfait une sentinelle nommée Kelengo (placée dans cet endroit par l’agent local de la Société ‘La Lulonga’ pour vérifier si les indigènes récoltaient du caoutchouc).” Ce sont les termes du Consul: il s’agissait en effet d’établir un rapport de cause à effet entre la récolte du caoutchouc et ce cas prétendu de cruauté.

Le Consul procède à l’interrogatoire du Chef et de quelques indigènes du village. Ils répondent en accusant Kelengo; la plupart déclarent avoir été témoins oculaires du fait. Le Consul fait demander par ses interprètes s’il se trouve là d’autres témoins qui ont vu le crime et en accusent Kelengo: “presque tous les individus présents, au nombre environ de quarante, s’écrient d’une seule voix que c’est Kelengo le coupable.”

Il faut lire toute cette enquête telle qu’elle a été libellée par le Consul lui-même, en des sortes de procès-verbaux des 7, 8, et 9 Septembre (Annexe 2), pour se rendre compte de l’acharnement avec lequel les indigènes accablent Kelengo, et des dénégations de l’accusé se heurtant à l’unanimité de tous ceux qui le chargent. De partout surgissent les dénonciateurs et de la foule surexcitée jaillissent les accusations les plus diverses: il a coupé la main d’Epondo, enchaîné des femmes, volé des canards et un chien! L’attention du Consul ne veut pas s’éveiller en présence du caractère passionné des dépositions; sans autre garantie de leur sincérité, sans autre contrôle de leur véracité, il considère son enquête comme concluante, et, de même qu’il s’était substitué au Parquet pour l’instruction de l’affaire, de même il préjuge la décision de l’autorité compétente en déclarant à la population assemblée que “Kelengo deserved severe punishment for his illegal and cruel acts.” Dramatisant l’incident, il emmène avec lui la prétendue victime, l’exhibe le 10 Septembre devant le Chef de Poste de Coquilhatville, auquel il remet la copie de son enquête, et le 12 Septembre, il adresse au Gouverneur-Général une lettre qu’il qualifie de “personal and private,” dans laquelle il prend texte entre autres de l’incident pour accuser “the system of general exploitation of an entire population which can only be rendered successful by the employment of arbitrary and illegal force.” Cette enquête terminée, il reprenait aussitôt la route du Bas-Congo.

Les circonstances de fait eussent-elles été exactes, encore serait-on frappé de la disproportion des conclusions que le Consul en déduit, en généralisant avec emphase son système de critiques contre l’État du Congo. Mais le fait même, tel qu’il l’a présenté, est inexact.

En effet, dès la dénonciation du Consul connue du Parquet, celui-ci se rendit sur les lieux en la personne du Substitut du Procureur d’État, M. Gennaro Bosco, et procéda à une enquête judiciaire dans les conditions normales en dehors de toute influence étrangère. Cette enquête démontra que M. le Consul de Sa Majesté Britannique avait été l’objet d’une machination ourdie par les indigènes, qui, dans l’espoir de n’avoir plus à travailler, avaient comploté de représenter Epondo comme la victime de procédés inhumains d’un capita d’une Société commerciale. En réalité, Epondo avait été victime d’un accident de chasse et mordu à la main par un sanglier; la blessure s’était gangrenée et avait occasionné la perte du membre, ce qui avait été habilement exploité par les indigènes vis-à-vis du Consul. Nous joignons (Annexe 3) les extraits de l’enquête faite par le Substitut relatifs à cette affaire Epondo. Les dépositions sont typiques, uniformes et concordantes. Elles ne laissent aucun doute sur la cause de l’accident, attestent que les indigènes ont menti au Consul, et révèlent le mobile auquel ils ont obéi, dans l’espoir que l’intervention du Consul les déchargerait de l’obligation de l’impôt. L’enquête montre Epondo, enfin acculé, rétractant ses premières affirmations au Consul, et avouant avoir été influencé par les gens de son village. Il est interrogé:--

“_D._ Persistez-vous à accuser Kelengo de vous avoir coupé la main
gauche?

“_R._ Non; j’ai menti.

“_D._ Racontez alors comment et quand vous avez perdu la main.

“_R._ J’étais esclave de Monkekola, à Malele, dans le district des
Bangala. Un jour, j’allai avec lui à la chasse au sanglier. Il en
blessa un avec une lance, et alors la bête, devenue furieuse,
m’attaqua. Je tâchai de me sauver avec la suite, mais je tombai; le
sanglier fut bientôt sur moi, m’arrachant la main gauche, au ventre
et à la hanche gauche. Le comparant montre les cicatrices aux
endroits désignés, et spontanément se met par terre pour faire voir
dans quelle position il se trouvait lorsqu’il fut attaqué et blessé
par le sanglier.

“_D._ Depuis combien de temps cet accident vous est-il arrivé?

“_R._ Je ne me rappelle pas. C’est depuis longtemps.

“_D._ Pourquoi alors aviez-vous accusé Kalengo?

“_R._ Parce que Momaketa, un des Chefs de Bossunguma, me l’a dit,
et après tous les habitants de mon village me l’ont répété.

* * * * *

“_D._ Les Anglais vous ont-ils photographié?

“_R._ Oui, à Bonginda et à Lulanga. Ils m’ont dit de mettre bien en
évidence le moignon. Il y avait Nenele, Mongongolo, Torongo, et
autres blancs, dont je ne connais pas les noms. Ils étaient les
blancs de Lulanga. Mongongolo a porté avec lui six
photographies.”[33]

Epondo a réitéré ses déclarations et rétractations spontanément à un missionnaire Protestant, M. Faris, résidant à Bolengi. Ce Révérend a remis au Commissaire-Général de Coquilhatville la déclaration écrite suivante:--

“Je soussigné E.-E. Faris, missionnaire, résidant à Bolengi,
Haut-Congo, déclare que j’ai interrogé l’enfant Epondo, du village
de Bosongoma, qui a été chez moi le 10 Septembre, 1903, avec Mr.
Casement, le Consul d’Angleterre, et que j’ai mené à la Mission de
Bolengi, le 16 Octobre, 1903, selon la requête de M. le Commandant
Stevens, de Coquilhatville, et que le dit enfant m’a dit
aujourd’hui, le 17 Octobre, 1903, qu’il a perdu sa main par la
morsure d’an sanglier.

“Il m’a dit également qu’il a informé Mr. Casement que sa main a
été coupé par un soldat, ou bien d’un des travailleurs de blancs,
qui ont fait la guerre dans son village pour faire apporter le
caoutchouc, mais il affirme que cette dernière histoire qu’il m’a
dite aujourd’hui est la vérité.

“E.-E. FARIS.

“A Bolengi, le 17 Octobre, 1903.”

L’enquête aboutit à une ordonnance de non-lieu ainsi motivée en ce qui concerne le cas Epondo:--

“Nous, Substitut du Procureur d’État près le Tribunal de
Coquilhatville;

“Vu les notes rédigées par le Consul de Sa Majesté Britannique, à
l’occasion de sa visite aux villages d’Ikandja et Bossunguma, dans
la région des Ngombe, d’où résulte que le nommé Kelengo, garde
forestier au service de la Société ‘La Lulonga,’ aurait--

“(_a._) Coupé ..., la main gauche au nommé Epondo.

“(_b._)....

“(_c._)....

“Vu l’enquête faite par M. le Lieutenant Braeckman, confirmant en
partie l’enquête faite par le Consul de Sa Majesté Britannique,
mais le contredisant en partie, et ajoutant aux accusations
précédemment faites à Kelengo, celle d’avoir tué un indigène nommé
Baluwa;

“Vu les conclusions posées par cet officier de police judiciaire
tendant à faire naître des soupçons assez graves sur la vérité de
toutes ces accusations;

“Attendu que tous les indigènes qui ont accusé Kelengo, soit au
Consul de Sa Majesté Britannique, soit au Lieutenant Braeckman,
convoqués par nous, Substitut, ont pris la fuite, et tout les
efforts faits pour les retrouver n’ont abouti à aucun résultat; que
cette fuite discrédite évidemment leurs affirmations;

“Que tous les témoins interrogés dans notre enquête attestent ...
qu’Epondo a perdu la main gauche parce qu’un sanglier la lui a
arrachée ...;

“Qu’Epondo confirme ces attestations, avouant qu’il a menti par
suggestion des indigènes de Bossunguma et Ikondja, qui espéraient
de se soustraire à la récolte du caoutchouc moyennant
l’intervention du Consul de Sa Majesté Britannique, qu’ils
jugeaient très puissant;

“Que les témoins, presque tous indigènes des villages accusateurs,
confirment que tel fut le but de leur mensonge;

“Que cette version, indépendamment de l’unanimité des affirmations
des témoins et des parties lésées, se présente aussi comme la plus
plausible, parce que personne n’ignore, soit la répugnance des
indigènes pour le travail en général et la récolte du caoutchouc,
soit leur facilité à mentir et à porter de fausses accusations;

“Qu’elle est confirmée par l’opinion, nettement formulée, du
missionnaire Anglais Armstrong, qui retient les indigènes ‘capables
de tout complot pour éviter de travailler, et surtout de faire le
caoutchouc’;

“Que l’innocence de Kelengo étant complètement prouvée, il n’y a
pas lieu à le poursuivre;

“Par ces motifs:

“Nous, Substitut, déclarons non-lieu à poursuivre le nommé Kelengo, garde forestier au service de la Société ‘La Lulonga,’ pour les crimes prévus par les Articles 2, 5, 11, 19 du Code Pénal.

Le Substitut, (Signé) BOSCO.

“Mampoko, le 9 Octobre, 1903.”

Si nous avons insisté sur les détails de cette affaire, c’est qu’elle est considérée par le Consul lui-même comme d’une importance capitale et qu’il se base sur ce seul cas pour conclure à l’exactitude de toutes les autres déclarations d’indigènes qu’il a recueillies.

“Dans le seul cas sur lequel j’ai pu enquêter personnellement,
dit-il[34]--celui de l’enfant II--j’ai trouvé cette accusation
établie sur les lieux, sans apparemment une ombre de doute quant à
la culpabilité de la sentinelle accusée.”

Et plus loin:--

“Dans le village de R*, j’ai eu seulement le temps de faire enquête
sur l’accusation faite par II.”[35]

Et ailleurs:--

“Il était évidemment impossible que je puisse ... vérifier sur
place, comme dans le cas de l’enfant, les déclarations que me
firent les indigènes. Dans ce seul cas, la vérité des accusations
fut amplement démontrée.”[36]

C’est aussi à propos de cette affaire que, dans sa lettre du 12 Septembre, 1903, au Gouverneur-Général, il disait:--

“When speaking to M. le Commandant Stevens at Coquilhatville on the
10th instant, _when the mutilated boy Epondo stood before us as
evidence of the deplorable state of affairs_ I reprobated, I said:
‘I do not accuse an individual, I accuse a system.’”

La réflexion s’impose que si les autres informations du Rapport du Consul ont toutes la même valeur que celles qui lui ont été fournies dans cette seule espèce, elles ne peuvent, à aucun degré, être considérées comme probantes. Et il saute aux yeux que dans les autres cas où le Consul, de sa propre déclaration, ne s’est livré à aucune vérification des affirmations des indigènes, ces affirmations ont moins de poids encore, si possible.

Il faut reconnaître, sans doute, que le Consul s’exposait délibérément à d’inévitables mécomptes, de par sa manière d’interroger les indigènes,--ce qu’il faisait, en effet, à l’aide de deux interprètes: “par l’intermédiaire de Vinda, parlant en Bobangi, et de Bateko, répétant ses paroles dans le dialecte local,”[37] de sorte que le Consul était à la merci non seulement de la sincérité de l’indigène interrogé, mais encore de la fidélité de traduction de deux autres indigènes, dont l’un, d’ailleurs, était un de ses serviteurs, et dont l’autre, semble-t-il, était l’interprète des missionnaires.[38] Quiconque s’est trouvé en contact avec l’indigène sait cependant son habitude du mensonge: le Révérend C. H. Harvey constatait:[39]--

“Les natifs du Congo qui nous entouraient étaient méprisables, perfides, et cruels, impudemment menteurs, malhonnêtes et vils.”

Et le fait n’est pas non plus sans importance,--si l’on veut exactement se rendre compte de la valeur des témoignages,--de la présence aux côtés de Mr. Casement, qui interrogeait les indigènes, de deux missionnaires Protestants Anglais de la région, présence qui, à elle seule, a dû nécessairement orienter les dépositions.[40]

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Correspondence and Report from His Majesty's Consul at Boma Respecting the Administration of the Independent State of the Congo [and Further Correspondence]Chapter I: I: “The sentry there.” (1)

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