Chapter XIX: Part I (3)

'Below this class of inhabitants, (the whites of no property, in Virginia,) we must rank the Negroes, who would be still more to be pitied, if their _natural insensibility did not in some measure alleviate the wretchedness inseparable from slavery_. Seeing them ill lodged, ill clothed, and often overcome with labour, I concluded that their treatment had been as rigorous as it is elsewhere. Notwithstanding I have been assured that it is very mild, compared to what they suffer in the Sugar Colonies. And indeed one does not hear habitually, as at Jamaica and St. Domingo, the sound of whips, and the outcries of the wretched beings, whose bodies are torn piece meal by their strokes. It is because the people of Virginia are commonly milder than those of the Sugar Colonies, which consist chiefly of rapacious men, eager to amass fortunes, as soon as possible, and return to Europe. The produce of their labours being also less valuable, their tasks are not so rigorously exacted, and in justice to both, it must be allowed that the Negroes themselves are less treacherous and thievish, than they are in the Islands: for the propagation of the black species being very considerable here, most of them are born in the country, and it is remarked that these are in general less depraved than those imported from Africa. Besides, we must do the Virginians the justice to remark, that many of them treat their Negroes with a great deal of humanity, and what is still more to their honor, they appear sorry there are any among them, and are forever talking of abolishing slavery, and falling upon some other mode of improving their land, &c.

'However this may be, it is fortunate that different motives concur to deter mankind from exercising such tyranny, at least upon their own species, if we cannot say, strictly speaking, _their equals_; for the more we observe the Negroes, the more we are convinced that the difference between us _does not lie in the colour alone, &c._

'Enough upon this subject, which has not escaped the attention of the politicians and philosophers of the present age: I have only to apologize for treating it without declamation; but I have always thought, that eloquence can only influence the resolutions of the moment, and that every thing which requires time, must be the work of reason. And besides, it will be an easy matter to add ten or twelve pages to these few reflections, which may be considered as a concert composed only of principal parts, _con corni ad libertum_.'

Upon reading this passage attentively, I was surprised to find it contain a singular mixture of contradictory principles, and in the same breath, the sentiments of a philosopher and of a colonist; of an advocate for the Negroes, and of their enemy.

It is evident that as a philosopher, and a friend to humanity, you are inclined to alleviate the lot of the Negroes, and commend those who do so, but this tenderness itself conceals a subtile venom that ought to be exposed. For you only bestow your pity upon the Negroes, while you owe them, if you are a philosopher, vindication and defense; you wish their masters to be humane; they ought to be just. Instead of praising such humanity, you ought to have blamed them for stopping there, in short, such a contempt for the Negroes pervades this whole article, as will necessarily encourage their tormentors to rivet their chains. Is not this contempt observable, for instance in the very first period?

"Below this class of inhabitants (the meanest whites of Virginia) we must rank the Negroes, who would be still more to be pitied, if their natural insensibility did not in some measure alleviate the wretchedness inseparable from slavery."

And who told you, Sir, that nature had created the Negroes with less feeling than other men? do you judge so because they have vegetated for three centuries in European fetters, and at this day have not altogether shaken off the horrid yoke? But do not their frequent risings, and the cruelties they from time to time retaliate upon their masters, give the lie to this natural insensibility? for an insensible being has no resentment. If he does not feel, how should he remember? Do you think the wretched Indians, who, since the discovery of the New world, are burried in the mines of Peru, are also naturally insensible, because they suffer patiently?

You calumniate nature in making her grant favours to particulars; in giving her a system of inequality among her offspring. All men are cast in the same mould.--The varieties which distinguish individuals, are the sports of chance, or the result of different circumstances; but the black comes into the world with as much sensibility as the white, the Peruvian, as the European.

What then degrades this natural and moral sensibility? The greater or less privation of liberty; in proportion as man loses it, he loses the powers of sensation; he loses the man; he sickens or becomes a brute. It is slavery alone which can reduce a man to a level with the brute creation, and sometimes deprives him of all sensibility; but you blame nature, that kind parent, who would have us all equal, free and happy, for the crime of social barbarity, and you pass by this crime, to extenuate another, to extenuate the horrid torments of slavery! Not satisfied with violating nature, by abusing her offspring, even in her name, you encourage slaveholders to torment them.

Do you not arm their tyrants, when you tell them, the insensibility of the Negroes alleviates their torments?

What! because greatness of soul raised Sidney above the terrors of death, the infernal Jefferies[1] who caused his execution, was less guilty! because the Quakers appeared insensible to insults, blows, or punishments, they are less to be pitied, and it was right to martyr them! A dangerous notion, whose consequences I am sure you would disapprove. If this insensibility with which you reproach the Negroes mitigated the cruelty of their masters, it were well: but their tormentors do not wish them not to feel; they would have them all feeling, for the pleasure of torturing them; and their punishments are increased in proportion to their insensibility.

Seeing the Negroes, say you, "Ill lodged, ill cloathed, and often overcome with labour, I concluded that their treatment had been as rigorous as it is elsewhere. Notwithstanding I have been assured that it is very mild, compared to what they suffer in the Sugar Colonies."

Why this comparison, which seems to insinuate a justification of the Virginians? does a misfortune cease to be such, because there is a greater elsewhere? Was Cartouche less detestable because Brinvilliers had existed before him? Let us not weaken by comparisons the idea of criminality, nor lessen the attention due to the miserable, this were to countenance the crime. The Negroes are ill lodged, ill cloathed, oppressed with labour in Virginia: this is the fact, this is the offence. It matters not whether they are worse treated elsewhere; in whatever degree they are so in Virginia, it is still outrage and injustice.

And again, why are the Negroes of Virginia less cruelly treated? Humanity is not the motive, it is because covetousness cannot obtain so much from their labours, as in the Sugar Islands. Was it otherwise, they would be sacrificed to it here, as well as there; how can we praise such forced humanity? how, on the contrary, not give vent to all the indignation, which must naturally arise in every feeling mind?

"And to do justice to both, you add, if the Virginians are not so severe, it is because the Negroes themselves are less treacherous and thievish than in the islands, because the propagation of the black species being very considerable here, most of the Negroes are born in the country, and it is remarked, that these are in general less depraved than those imported from Africa."

Here is a strange confusion of causes and effects, and a strange abuse of words. First let us clear up the facts. Here are some valuable ones for the cause of the Negroes.

You say they are not so thievish in Virginia, propagate faster, and are less depraved: Why? Because they are less cruelly treated.--Here is the cause and the effect, you have mistaken one for the other.

We must conclude from this fact, that if the Virginians were no longer severe, and should treat the blacks like fellow-creatures, they would not be more vicious than their white servants.

The degree of oppression is the measure of what is improperly called the viciousness of the slaves.--The more cruel their tyrants, the more treacherous, villainous and cruel are the slaves in return--Can we wonder that Macronius should assassinate his master Tiberius? This viciousness is a punishment that heaven inflicts upon tyranny.

Can the efforts of a slave for the recovery of his liberty, be denominated vicious or criminal? From the moment you violate the laws of nature, in regard to them, why should not they shake them off in their relative duties to you? You rob them of liberty, and you would not have them steal your gold! You whip and cruelly torment them, and expect them not to struggle for deliverance! You assassinate them every day, and expect them not to assassinate you once! You call your outrages, rights, and the courage which repulses them, a crime! What a confusion of ideas! what horrid logic!

And you, sir, a humane philosopher! are accessory to this injustice, by describing the blacks in the style of a dealer in human flesh! You call what are no more than natural consequences of the compression of the spring of liberty--treachery, theft and depravation.[2] But can a natural consequence be criminal? Remove the cause or is it not the only crime?

For my part, sir, I firmly believe, that the barbarities committed by the Negroes, not merely against their masters, but even against others, will be attributed at the bar of eternal justice, to the slaveholders, and those infamous persons employed in the Guinea trade. I firmly believe, that no human justice has the right of putting a Negro slave to death for any crime whatever, because not being free, he is not sui juris, and should be regarded as a child or an idiot, being almost always under the lash. I believe that the real criminal, the cause of the crime, is the man who first seized him, sold him, or enslaved him.--And if ever I should fall under the knife of an unhappy runaway, I would not resent it upon him but upon those white men who keep blacks in slavery. I would tell them, your cruelty towards your Negroes, has endangered my life--they execrate you, they take me for a tyrant because I am white like you, and the vengeance due to your crimes has fallen upon me.

God forbid, however, that I should undertake to encourage the blacks to take up arms against their masters! God forbid, however, that I should undertake to justify the excesses to which their resentments have sometimes hurried them, and which have often fallen on persons who were not accessary to their wretchedness! The slavery under which they groan, must be abolished by peaceable means; and thanks to the active spirit of benevolence which animates the Quakers, the pious undertaking is already begun. In most of the United States of America, the yoke has been taken from their necks; in others the Guinea-trade has been prohibited. Societies have been formed both at Paris and London, to collect and circulate information upon this interesting subject, to induce the European governments to put a stop to the Negro trade, and provide for their gradual emancipation in the West-India islands: No doubt success will crown their views, and the friends of liberty will enjoy the satisfaction of communicating its blessings to the blacks.

But the blacks must wait for the happy moment that shall restore them to civil life, in silence and in peace; they must rely upon the unwearied diligence and zeal of the numerous writers who advocate their cause, and the efforts of the humane to second their endeavors; they must strive to justify and support the arguments that are adduced in their favour, by displaying virtue in the very bosom of slavery; they must endeavour, in a word, to render themselves worthy of liberty, that they may know how to use it when it shall be restored to them; for liberty itself is sometimes a burden, when slavery has stupefied the soul.

Such blacks, therefore, as are so inconsiderate as to be concerned in insurrections, are guilty of retarding the execution of the general plan for their emancipation; for the question is not, at the present day, whether a million of slaves ought to be set at liberty, but whether they can when free, be put into a capacity of providing for the subsistence of themselves and their families. Insurrections, far from effecting this purpose, would destroy the means. Regard, therefore, to their own interests, if there were no other motive, should therefore engage the blacks to patient submission, and no doubt but they will yield it, if their masters and the ministers of the gospel in particular, to whom the task of comforting and instructing them, is committed, endeavour to prepare them for approaching freedom.

You sir, have adopted the vulgar notion, that the Negroes born in Virginia, are less depraved than those imported from Africa. You call the firmness which is common in the early stages of their slavery _greater degeneracy;_ they are depraved, that is, in your language--they are wicked and treacherous to those who have purchased them, or brought them from their own country.--But in my mind, they are not depraved, because the acts of violence their genius inspires them to revenge themselves upon their tyrants, are justified by the rights of nature.

And why are those imported, more wicked in your opinion? In mine, more quick, more ardent in their resentments? because, not having forgotten their former situation, they feel their loss the more sensibly; and having strong ideas, their resolutions are more firm and their actions more violent, they not having yet contracted the habits of slavery.

They soon fall into that degree of apathy and insensibility, which you unjustly believe to be natural to them; that is, in your language, they become less depraved; but I would say that their depravity begins with this apathy and weakness.--For depravity is the loss of nature, and the want of those virtues inherent in man, courage and the love of liberty. Our readers may judge from this article, how strangely writers have wrested words to condemn these unhappy Negroes, and the unfortunate in general.

I do not, however, pretend to say, that the Negroes of Africa are all good, or even that many of them are not depraved. But is this fact to be imputed to them as a personal crime? Ought you not rather to have ascribed it to the foreign source by which they are corrupted. Alike in them and in the whites, the depravity of man is a consequence of his wretchedness, and the usurpation of his rights. Wherever he is free and at ease, he is good; wherever the contrary, he is wicked. Neither his nature nor the climate corrupt him, but the government of his country. Now that of the Negroes is almost universally despotic, such as must necessarily debase and corrupt the Negro.

How much is the depravity, occasioned by the government of his country, increased by his second slavery, far worse than the first--for he is no longer among friends in his native land--surrounded by the pleasing scenes of his childhood, he is among monsters who are going to live by, and trade in his blood, and has nothing before his eyes but death, or oppression equivalent to an endless punishment.

How is it possible such horrid prospects should not fire his soul? How, if chance should present him with arms and liberty, should he resist using them, to put an end to his own existence, or that of his tormentors? What white man would be less cruel in his situation? Truly I think myself of a humane disposition, that I love my fellow-creatures and detest the effusion of blood, but if ever a villain, white or black, should snatch me from my freedom, my family, and my friends, should overwhelm me with outrages and blows, to gratify his caprice, should extend his barbarities to my wife and children--my blood boils at the thought--perhaps in a transport of revenge.... If such vengeance would be lawful in me, what makes the Negro more guilty? Why should that be called wickedness and depravity in him, which would be stiled virtue in me, in you, in every white man? Are not my rights the same as his? Is not nature our common parent? God his father as well as mine? His conscience an infallible guide as well as mine? Let us then no longer make other laws for the blacks than those we are bound by ourselves, since Heaven has placed them on a level with us, has made them like us, since they are our brethren and our fellow-creatures.

Here you stop me, you say that _the Negro is not our fellow-creature, that he is below the white_.

How could so shocking an opinion escape the pen of a member of the Royal Academy, a writer who would be thought a friend of mankind!

Do not you see the tormentors of St. Domingo, avail themselves of it already, redoubling their strokes, and regarding their slaves as mere machines, like the Cartesians do the brutes? They are not our fellow-creatures will they say: a philosopher of Paris has proved it?

What! the blacks our equals! Have not they eyes, ears, a shape, and organs like ours? Does nature follow another order, other laws for them?--Have not they speech, that peculiar characteristic of humanity? But then the colour! What of that? Are the pale white Albinos, the olive or copper coloured Indians also of different species! Who does not know that colour is accidental. They are not our equals! Have not they the same faculties--reason, memory, imagination? Yes, you reply, but they have written no books. Who told you so? Who told you there were no learned blacks? And supposing it were so, if none but authors are men, the whole human race is different from us.

Shall I tell you why there are no authors or men of learning among the Negroes? What has made you what you are? Education and circumstances!--Now where are the Negroes favoured by either? Consider them wherever they are to be found.--In Africa, wretchedly enslaved by domestic tyrants; in our islands perpetual martyrs; in the southern United States, the meanest of slaves; in the northern, domestics; in Europe, universally contemned, every where proscribed, like the Jews; in a word, every where in a state of debasement.

I have been told that there are blacks of property in the northern parts of America; but these, like the other settlers, are no more than sensible farmers or traders.--There are no authors[3] among them, because there are few rich and idle people in America.

What spring of action could raise a Negro from his debased condition? the road to glory and honor is impassible to him: What then should he write for? Besides, the blacks have reason to detest the sciences, for their oppressors cultivate them but they do not make them better.

Shall we say that the Indians or Arabs are not our equals, because they despise both our arts and our sciences? or the Quakers, because they neither respect academies nor wits?

In short, if you will deny the Negroes souls, energy, sensibility, gratitude or beneficence, I oppose you to yourself, I might quote your own anecdote of Mr. Langdon's Negro, and abundance of other well known facts in favour of the blacks. You may find some striking ones in the Abbé Raynals' philosophical history. One of them would have been sufficient. The Negro who killed himself when his master who had injured him was in his power, was superior to Epictetus, and the existence of a single Negro of so sublime a character, ennobles all his kind.

But how could you judge whether the blacks were different from the whites, who saw them only in a state of slavery and wretchedness? Do we estimate beauty by the figure of a Laplander? magnanimity by the soul of a courtier? or intelligence by the stupidity of an Esquimaux?

If the traces of humanity were so much weakened and effaced in the Negroes, that you did not recognize them, I conclude not that they do not belong to our species, but that they must have been cruelly tormented to reduce them to this state of degeneracy. I do not conclude that they are not men, but that the Europeans who kidnap the blacks, are not worthy of the name.

You consider what precautions it may be necessary to take to avoid the danger which might attend a general emancipation of the Negroes.

I shall not now enter into a discussion of this nice question, but reserve it for another work: yet I must say in a word, that the Negroes will never be our friends, will never be men, until they are possessed of all our rights, until we are upon an equality. Civil liberty is the boundary between good and evil, order and disorder, happiness and misery, ignorance and knowledge. If we would make the Negroes worthy of us, we must raise them to our level by giving them this liberty.

Thus, the chief inconvenience you expect will follow the emancipation of the Negroes, may be avoided; that although free, they will remain a distinct species, a distinct and dangerous body.

This objection will vanish when we intermix with them, and boldly efface every distinction. Unless this is the case, I foresee torrents of blood spilt and the earth disputed between the whites and blacks, as America was between the Europeans and Savages.

Perhaps, and it is no extravagant idea--perhaps it might be more prudent, more humane, to send the blacks back again to their native country, settle them there, encourage their industry, and assist them to form connections with Europe and America. The celebrated doctor Fothergill conceived this plan, and the society for the abolition of slavery, at London, have carried it into execution at Sierra Leone. Time and perseverance, will discover the policy and utility of this settlement. If it should succeed, the blacks will quit America insensibly, and Sierra Leone become the centre from whence general civilization will spread over all Africa.

Perhaps, sir, you will place these thoughts upon the Negroes with those declamations you are pleased to ridicule: But what is the epithet of declaimer to me, if I am right, if I make an impression upon my readers, if I cause remorse into the breast of a single slave-holder; in a word, if I contribute to accelerate the general impulse toward liberty.

You disapprove the application of eloquence to this subject; you think nothing can affect it but exertions of cool reason. What is eloquence but the language of reason and sensibility? When man is oppressed, he struggles, he complains, he moves our passions, and bears down all opposition. Such eloquence can perform wonders, and should be employed by those who undertake to plead the cause of the unfortunate who spend their days in continual agony, or he will make no impression.--I do not conceive how any man can display wit instead of feeling, upon this distracting subject, amuse with an antithesis, instead of forcible reasoning, and only dazzle where he ought to warm. I have no conception how a sensible and thinking being, can see a fellow-creature tortured and torn to pieces, perhaps his poor wife bathed in tears, with a wretched infant sucking her shriveled breast at his side; I say I have no conception how he can behold such a sight, with indifference; how, unagonized and convulsed with rage and indignation, he can have the barbarity to descend to jesting! Notwithstanding, your observations upon the Negroes, conclude with a jest.

It will be an easy matter, say you, to add ten or twelve pages to these few reflections, which may be considered as a concert, composed only of principal parts, "con corni ad Libertum."

I hope there is nothing cruel, because there is nothing studied in this connection, this inconsiderate manner: but how could such a comparison come into the head of a man of feeling? It is the sad effect of wit, as I said before; it contracts the soul. Ever glancing over agreeable objects, it is unfeeling when intruded upon by wretchedness--uneasy to obliterate the shocking idea, and elude the groans of nature, it rids itself of both by a jest. The humane Benezet would never have connected this idea of harmony with the sound of a Negro driver's whip.

Having proved that you have wronged the Quakers and the Negroes, I shall proceed to shew that you have equally injured mankind and the people.--_Critical Examination of the Marquis de Chastellux's Travels in North-America, 1782. Translated from the French of Jean P. Verre Brissot de Warville, 1788_, pp. 51-63.

FOOTNOTES:

[1] This Jefferies was the most infamous Chief Justice that ever existed in England. Charles II. and James II. well acquainted with his talents for chicane, his debauchery and blood-thirstiness, his baseness and his crimes, made use of him to exterminate, with the sword of law, all those worthy men who defended the constitution from their tyranny.

I often quote the History of England; unhappily for us it is too little known in France.

[2] Most authors who have not studied the rights of men, fall into this error. I have remarked elsewhere (Vol. II of the _Journ. du Licee_, No. 4, page 222) that a writer, who, notwithstanding, deserves our esteem, for having written against the despotism of the Turkish government, has suffered himself to be drawn into it. M. le Baron de Tott says that the Moldavians are thievish, mean and faithless. To translate these words into the language of truth, we must say, the Turks, the masters of the Moldavians, are unjust, robbers, villains, and tyrants; and that the Moldavians revenge themselves by opposing deceit to oppression, etc. Thus, the people are almost everywhere wrongfully accused.

[3] There was, however, a Negro author at London, whose productions are not without merit, and were lately published in two volumes. His name was Ignatius Sancho. He wrote in the manner of Sterne.

SUR L'ÉTAT GÉNÉRAL, LE GENRE D'INDUSTRIE, LES MOEURS, LE CARACTÈRE, ETC. DES NOIRS, DANS LES ÉTATS-UNIS

"Dans les quatre états du nord et dans ceux du midi, les noirs libres sont, ou domestiques, ou tiennent de petites boutiques, ou cultivent la terre. Vous en voyez quelques-unes sur les bâtimens destinés au cabotage. Peu osent se hasarder sur les vaisseau employés aux voyages de long cours, parce qu'ils craignent d'être transportés et vendus dans les iles.--Au physique, tous ces noirs sont généralement vigoureux,[1] d'une forte constitution, capables des travaux les plus pénibles; ils sont généralement actifs.--Domestiques, ils sont sobres et fidèles.--Ce portrait s'applique aux femmes de cette couleur.--Je n'ai vu faire aucune distinction entr'eux à cet égard et les domestiques blancs, quoique ces derniers les traitent toujours avec mépris, comme étant d'une espèce inférieure.--Ceux qui tiennent des boutiques, vivent médiocrement, n'augmentent jamais leurs affaires au-dela d'un certain point. La raison en est simple: quoique partout on traite les noirs avec humanité, les blancs qui ont l'argent, ne sont pas disposés à faire aux noirs des avances, telles qu'elles les missent en état d'entreprendre le commerce en grand; d'ailleurs, il faut pour ce commerce quelques connoissances préliminaires, il faut faire un noviciat dans un comptoir, et la raison n'a pas encore ouvert aux noirs la porte du comptoir. On ne leur permet pas de s'y asseoir à côté des blancs.--Si donc les noirs sont bornés ici à un petit commerce de détail, n'en accusons pas leur impuissance, mais le préjugé des blancs, qui leur donnent des entraves. Les mémes causes empéchent les moirs qui vivent à la compagne d'avoir des plantations étendues; celles qu'ils cultivent sont bornées, mais généralement assez bien cultivées: de bons habits, _une log house_, ou maison de bois en bon état, des enfans plus nombreux les font remarquer des Européens voyageurs, et l'oeil du philosophe se plaît à considérer ces habitations, où la tyrannie ne fait point verser de pleurs. Dans cette partie de l'Amerique, les noirs sont certainement heureux; mais ayons le courage de l'avouer, leur bonheur et leurs talens ne sont pas encore au degré où ils pourroient atteindre.--Il existe encoure un trop grand intervalle entre eux et les blancs, sur-tout dans l'opinion publique, et cette difference humiliante arrête tous les efforts qu'ils feroient pour s'élever. Cette difference se montre par-tout. Par exemple, on admet les noirs aux écoles publiques; mais ils ne peuvent franchir le seuil d'un collège. Quoique libres, quoique indépendans, ils sont toujours eux-mêmes accoutumés à se regarder comme au-dessous du blanc; il y a des droits qu'ils n'out pas.[2] Concluons de là qu'on jugeroit mal de l'étendue, de la capacité des noirs, en prenant pour base celle des noirs libres dans les états du nord.

Mais quand on les compare aux noirs, esclaves des états du midi, quelle prodigieuse différence les sépare! Dans le midi, les noirs sont dans un état d'abjection et d'abrutissement difficile à peindre. Beaucoup sont nuds, mal nourris, logés dans de miserables huttes, couchés sur la paille.[3] On ne leur donne aucune éducation; on ne les instruit dans aucune religion; on ne les marie pas, on les accouple; aussi sont ils avilis, paresseux, sans idées, sans énergie.--Ills ne se donneroient aucune peine pour avoir des habits, ou de meilleures provisions; ils aiment mieux porter des haillons que de les raccommoder. Ills passent le dimanche, qui est le jour du repos, entièrement dans l'inaction.--L'inaction est leur souverain bonheur; aussi travaillent-ils pen et nonchalamment.

Il faut rendre justice à la vérité; les Américains du midi traitent doucement les esclaves, et c'est un des effets produits par l'extension générale des idées sur la liberté; l'esclave travaille moins par-tout; mais on s'est borné là. Il n'en est pas mieux, ni pour la mourriture, ni pour son habillement, ni pour ses moeurs, ni pour ses idées; ainsi le maître perd, sans que l'esclaves acquière; et s'il suivoit l'exemple des Americains du nord, tous deux gagneroient au changement.

On a cru généralment jusqu'à ces derniers temps, que les nègres avoient moins de capacité morale que les blancs; des auteurs même estimables l'ont imprimé.[4] Ce préjugé commence à disparoitre; les états du nord pourroient fournir des exemples du contraire. Je n'en citerai que deux frappans; le premier, prouvera, qu'avec l'instruction, on peut rendre les noirs propres à toutes les professions; le second, que la tête d'un nègre est organsée pour les calculs les plus étonans, et par conséquent pour toutes les sciences.

J'ai vu, dans mon séjour à Philadelphie, un noir, appelé Jacques Derham, médecin, qui exerce dans la Nouvelle-Orleans, sur le Mississippi; et voici son histoire, telle qu'elle m'a été attestée par plusieurs médecins.--Ce noir a été élevé dans une famille de Philadelphie, où il a appris à lire, à écrire, et où on l'a instruit dans les principes du christianisme. Dans sa jeunesse, il fut vendu au feu docteur Jean Kearsley le jeune, de cette ville, qui l'employoit pour composer des médecines, et les administrer á ses malades.

A la mort du docteur Kearsley, il passa dans différentes mains, et il devint enfin l'esclave du docteur George West, chirurgien du seizième regiment d'Angleterre, sous lequel, pendant la dernière guerre en Amérique, il remplit les fonctions les moins importantes de la médecine.

A la fin de la guerre, le docteur West le vendit au Docteur Robert Dove, de la Nouvelle-Orleans, qui l'employa comme son second. Dans cette condition, il gagna si bien la confiance et l'amité de son maître, que celui-ci consentit à l'affranchir deux ou trois ans après, et à des conditions modérées.--Derham s'étoit tellement perfectionné dans la medecine, qu'à l'époque de sa liberté, il fut en état de la pratiquer avec succès à la Nouvelle-Orleans.--Il a environ 26 ans; il est marié, mais il n'a point d'enfans; la medecine lui rapporte 3000 dollars, ou 16000 l. environ par an.

J'ai causé, m'a dit le docteur Wistar, avec lui sur les maladies aiguës et épidémiques du pays où il vit, et je l'ai trouve bien versé dans la méthode simple, usitée par les modernes pour le traitement de ces maladies.--Je croyois pouvoir lui indiquer de nouveaux remèdes; mais ce fut lui qui me les indiqua.--Il est modeste, et a des manières très-engageantes; il parle francois avec facilité et a quelques connoisances de l'espagnol. -- Qoique né dans une famille religieuse, on avoit, par accident, oublié de le faire baptiser. En conséquence, il s'est adressé au docteur Withe pour recevoir le baptême; il le lui a conféré, apres l'en avoir jugé digne, non-seulement par ses connoisances, mais par son excellente conduite.

Voice l'autre fait, tel qu'il m'a été attesté, et imprimé par le docteur Rush,[5] célèbre médecin et auteur, établi à Philadelphie et plusieurs détails m'en ont été confirmés par l'épouse de l'immortel Washington, dans le voisinage duquel ce nègre est depuis longtemps.

Son nom est Thomas Fuller; il est né en Afrique, et ne sait ni lire ni écrire; il a maintenant soixante-dix ans, et a vécu toute sa vie sur la plantation de M^{me} Cox, a quatre milles d'Alexandrie. Deux habitans respectables de Pensylvanie, MM. Hartshom et Samuel Coates, qui voyageoient en Virginie, ayant appris la facilité singuliere que ce noir avoit pour les calculus les plus compliques, l'envoyèrent chercher, et lui firent differentes questions.

Première. Etant interrogé, combien de secondes il y avoit dans une année et demie, il repondit en deux minutes, 47,304,000, en comptant 365 jours dans l'année.

Deuxième. Combien de secondes auroit vécu un homme âgé de soix-ante-dix ans dix-sept jours et douze heures? Il répondit dans une minute et demie, 2,210,500,800.

Un des Americains qui l'interrogeoit et qui vérifioit ses calculs avec la plume, lui dit qu'il se trompoit, que la somme n'étoit pas si considerable; et cela étoit vrai: c'est qu'il n'avoit pas fait attention aux années bissextiles; il corrigea le calcul avec la plus grande célérité.

Autre question. Supposez un laboureur qui a six truies, et que chaque truie en met bas six autres la première année, et qu'elles multiplient dans la même proportion jusqu'à, l' fin de la huitème année: combien alors de truies aura le laboureur, s'il n'en perd aucune? Le vieillard répondit en dix minutes, 34,588,806.

La longueur du temps ne fut occasionée que parce qu'il n'avoit pas d'abord compris la question.

Après avoir satisfait à toutes les questions, il raconta l'origine et les progrès de son talent en arithmétique.--Il compta a'abord jusqu'a 10, puis 100; et s'imaginoit alors, disoit-il, être un habile homme. Ensuite il s'amusa à compter tous les grains d'un boisseau de ble, et successivement il sut compter le nombre de rails ou morceaux de bois necessaires pour enclore un champ d'une telle étendue, ou de grains nécessaires pour le semer.--Sa maîtresse avoit tiré beaucoup d'advantages de son talen; il ne parloit d'elle qu'avec la plus grande reconnoissance, parce qu'elle ne l'avoit jamais voulu vendre, malgre les offres considerables qu'on lui avoit faites pour l'acheter.--Sa tête commençoit à foiblir.--Un des Americains lui ayant dit que c'étoit dommage qu'il n'eut pas recu de l'éducation: Non, maître, dit-il; il vaut mieux que je n'aie rien appris, car bien des savans ne sont que des sots.

Ces exemples prouveront, sans doute, que la capacité des nègres peut s'étendre a tout; ils n'ont besoin que d'instruction et de liberté.--La différence qui se remarque entre ceux qui sont libres et instruits et les autres, se montre encore dans leurs travaux.--Les terres qu'habitent et les blancs et les noirs, soumis à ce rêgime, sont infiniment mieux cultivées, produisent plus abondamment, offrent par-tout l'image de l'aisance et du bonheur; et tel est, par exemple, l'aspect du Connecticut et de la Pensylvanie.--Passez dans le Maryland ou la Virginie, encore une fois, vous croyez être dans un autre monde. Ce ne sont plus des plaines bien cultivées, des maisons de campagne, propres et meme élégantes, des vastes granges bien distribuées; ce ne sont plus des troupeaux nombreux de bestiaux gras et vigoureux: non, tout dans le Maryland et la Virginia, porte l'empreinte de l'esclavage; sol brulé, culture mal entendue, maisons délabrées, bestiaux petits et peu nombreux, cadavres noirs ambulans; en un mot, vous y voyez une misère réelle a côté de l'apparence du luxe.

On commence à s'appercevoir, même dans les états méridionaux, que nourrir mal un exclave est une chétive économie, et que le fonds placé dans l'esclavage ne rend pas son interêt. C'est peut-être plus à cette considération, plus encore à l'impossibilité pécuniaire de recruter; c'est plus, dis-je, à ces considérations qu'à l'humanité, qu'on doit l'introduction du travail libre dans une partie de la Virginie, dans celle qui avoisine la belle rivière de la Shenadore. Aussi croiroit-on, en la voyant, voir encore la Pensylvanie.

Osons l'espérer, tel sera un jour le sort de la Virginie, quand elle ne sera plus souillée par l'esclavage; et ce terme n'est peut-être pas eloigné. Il n'y a des esclaves que parce qu'on les croit nécessaires á la culture du tabac, et cette culture décline tous les jours et doit décliner. Le tabac, qui se ciiltive près de l'Ohio et du Mississippi, est infiniment plus abondant, de meilleure qualité, exige moins de travaux. Quand ce tabac se sera ouvert le chemin de l'Europe, les Virginiens seront obligés de cesser sa culture, et de demander à la terre du blé, des pommes de terre, de faire des prairies et d'élever des bestiaux. Les Virginiens judicieux prévoient cette revolution, l'anticipent, et se livrent à la culture du blé.--A leur tête, on doit mettre cet homme étonnant, qui, général adoré, eut le courage d'être republican sincère; qui, couvert de gloire, seul, ne s'en souvient plus; héros dont la destinée unique sera d'avoir sauvé deux fois sa patrie, de lui ouvrir le chemin de la prospérité, apres avoir ouvert celui de la liberté. Maintenant _entièrement_ occupé[6] du soin d'améliorer ses terres, d'en varier le produit, d'ouvrir des routes, des communications, il donne à ses compatriotes un exemple utile, et qui sans doute sera suivi. Il a cependant, dois-je, le dire? une foule nombreuse d'esclaves noirs.--Mais ils sont traites avec la plus grande humanité. Bien nourris, bien vêtus, n'ayant qu'un travail modéré à faire, ils bénissent sans cesse le maître que le Ciel leur a donné.--Il est digne sans doute d'une âme aussi élevée, aussi pure, aussi désinteressé, de commencer la révolution en Virginie, d'y preparer l'affranchissement des nègres.--Ce grand homme, lorsque j'eus le bonheur de l'entretenir, m'avoua qu'il admiroit tout ce qui se faissoit dans les autres états, qu'il en desiroit l'extension dans son propre pays; mais il ne me cacha pas que de nombreux obstacles s'y opposoient encore, qu'il seroit dangereux de heurter de front un préjugé qui commencoit à diminuer.--Du temps, de la patience, des lumières, et on le convaincra, me dit-il. Presque tous les Virginiens, ajoutoit-il, ne croyent pas que la liberté des noirs puisse sitôt devenir générale. Voilà pourquoi ils ne veulent point former de société qui puisse donner des idées dangereuses à leurs esclaves. Un autre obstacle s'y oppose. Les grandes propriétés éloignent les hommes, rendent difficiles les assemblées, et vous ne trouverez ici que de grands propriétaires.

Les Virginiens se trompent, lui disois-je; il est evident que tôt ou tard les nègres obtiendront par-tout leur liberté, que cette révolution s'étendra en Virginie. Il est done de l'intérêt de vos compatriotes de s'y préparer, de tacher de concilier la restitution des droits des nègres avec leur propriété. Les Moyens à prendre, pour cet effet, ne peuvent être l'ouvrage que d'une société, et il est digne du sauveur de l'Amerique d'en être le chef, et de rendre la liberté à 300,000 hommes malheureux dans son pays. Ce grand homme me dit qu'il en desiroit la formation, qu'il la seconderoit; mail il ne croyoit pas le moment favorable.--Sans doute des vues plus élévees absorboient alors son attention et remplissoient son âme; le destin de l'amerique étoit prêt à étre remis une seconde fois dans ses mains.

C'est un malheur, n'en doutons pas, semblable société n'existe pas dans le Maryland et dans la Virginie; car c'est au zèle constant de celles de Philadelphie et de New-Yorck qu'on doit tous les progrès de cette révolution en Amerique, et la naissance de la société de Londres.

Que ne puis-je ici vous peindre l'impression dont j'ai été frappé en assistant aux séances de ces trois sociétés!--Quelle gravité dans la contenance des membres! quelle simplicité dans leurs discours! quelle candeur dans leurs discussions! quelle bienfaisance! quelle énergie dans leur résolution! Chacun s'empressoit d'y prendre part, non pour briller, mais pour être utile.--Avec quelle joie ils apprirent qu'il s'élevoit une société semblable à la leur dans Paris, dans cette capitale immense, si célèbre en Amerique par l'opulence, le faste, l'influence sur un vaste royaume, et sur presque tous les états de l'Europe! Avec quel empressement ils publièrent cette nouvelle dans toutes leurs gazettes, et répandirent partout la traduction du premier discours lu dans cette société! Avec quelle joie ils virent dans la liste des membres de cette société, un nom cher à leurs coeurs, et qu'ils ne prononcent qu'aves attendrissement, et les noms d'autres personness connues par leur énergie et leur patriotisme! Ils ne doutoient point que si cette société s'étendoit, bravoit les obstacles, s'unissoit avec celle de Londres, les lumières repandues par elles sur le trafic des nègres et sur son infamie inutile, n'éclairassent les gouvernmens, et n'en determinassent la suppression.

Ce fut, sans doute, à cet élan de joie et d'espoir, et aux recommendations flatteuses que j'avois emportées d'Europe, plus qu'à mes foibles travaux, que je dus l'honneur qu'ils me firent de m'associer à leur rang.

Ces sociétés ne se bornèrent pas à ces démonstrations; elles nommèrent dés comités pour m'assister dans mes travaux; leurs archives me furent ouvertes.

Ces sociétés bienfaisantes s'occupent maintenant de nouveaux prospects pour consommer leur oeuvre de justice et d'humanité; elles s'occupent à creer de nouvelles sociétés dans les états qui n'en out point; c'est ainsi qu'il vient de s'en élever une dans l'état de Delaware.--Elles forment de nouveaux projets pour décourager l'esclavage et le commerce des esclaves.--Cest ainsi que, pour arrêter les ventes scandaleuses qui s'en font encore dans New Yorck,[7] à des enchères publiques, tous les membres se sont engagés à ne jamais employer l'officier public, l'huissier-priseur qui présideroit à de pareilles ventes. Mais c'est sur-tout à sauver des mains de la cupidité des esclaves, qu'elle voudroit et ne doit pas retenir, que la société de Philadelphie est ingénieuse.--Un esclave est-il maltraité, il trouve dans elle une protection assurée et gratuite.--Un autre a fini son temps, et est toujours détenu; elle reclame ses droits.--Des étrangers amènent des noirs, et ne satisfont pas à la loi; la société en procure le benefice à ces malheureux nègres.--Un des plus célèbres avocats de Philadelphie, dont j'aime à vanter les talents et l'amitié qui nous unit, M. _Myers Fisher_, lui prête son ministère, presque toujours avec succès, et tojours avec désintéressement. Cette société s'est apperçue que de nombreuses assemblées, n'avoient pas d'action, parce que le mouvement se perdoit en se divisant en trop de membres; elle a créé plusiers comités, toujours en activite; elle sollicite des créations semblables dans tous les états; afin que par-tout les loix sur l'abolition de la traite et sur l'affranchissement soient executées; afin que par-tout on presente des pétitions aux legislatures, pour obtenir de nouvelles loix pour les cas non prévus. --Enfin, c'est a cette société, sand doute, que l'on devra un jour de semblables établissemens dans le midi. J. P. Brissot, (Warville). --"_Nouveau Vouage dans les États-Unis de l'Amerique Septentrionale, 1788_," Tome Second, 31-49.

FOOTNOTES:

[1] Les noirs maries font certainement autant d'enfans que les blancs; mais on a remarqué que dans les villes, il perissoit plus d'enfans noirs. Cette difference tient moins a leur nature qu'au défaut d'aisance et de soins, sur-tout des médecins et des chirurgiens.

[2] N'y eut-il que l'aversion des blancs pour le mariage de leurs filles avec les noirs, ce seul sentiment suffiroit pour avilir ces deniers. Cependant il y a quelques exemples de ces mariages.

Il existe a Pittsbourg sur l'Ohio une blanche d'origine françoise, menée a Londres, et enlevée, à l'âge de douze ans, par des corsaires qui faisoient métier d'enlever des enfans, et de les vendre en Amerique pour un temps fixé de leur travail.--Des circonstances singulieres l'engagèrent à épouser un nègre qui lui acheta sa liberté, et qui la tira des mains d'un blanc, maître barbare et libi-dineux, qui avoit tout employé pour la desuire.--Une mulâtresse, sortie de cette union, a épousé un chirurgien de Nantes, établi à Pittsburg.--Cette famille est une des plus respectables de cette ville; le nègre fait un très bon commerce, et la maîtresse se fait un devoir d'accueillir et de bien traiter les étrangers, et sur tout les François que le hasard amène de ce côté.

Mais on n'a point d'idée d'une pareille union dans le nord; elle revolteroit.--Dans les etablissemens, le long de l'Ohio il y a bien des négresses qui vivent avec des blancs non mariés.--Cependant on m'assura que cette union est regardée de mauvais oeil par les nègres mêmes. Si une négresse a une-querelle avec une mulâtresse, elle lui reproche d'être d'un sang mêlé.

[3] Le docteur Rush, qui a été portée de traiter ces noirs, m'a communiqué une observation bien importante, et qui prouve combien l'énergie morale et intellectuelle d'un individu influe sur sa santé et son état physique. Il m'a dit qu'il étoit bien plus difficile de traiter et de guérir ces noirs esclaves que les blancs; qu'ils résistoient bien moins aux maladies violentes ou longues. C'est qu'ils tiennent pen par l'âme à la vie: la vitalité ou le ressort de la vie est presque nul dans eux.

[4] J'ai deja plusieurs fois refuté cette opinion et sur-tout dans mon Examen critique des voyages de M. Chatellux. Elle a d'alleurs été détruite dans une foule d'excellens ouvrages.

[5] Ce médecin est aussi célèbre en Amerique, par de bons écrits politiques. C'est un apôtre infatigable de la liberté.

[6] Il n'étoit pas alors président des Etats-Unis. J'anticipe ici sur plusieurs conversations que j'ai eues avec ce grand homme, et dont je parlerai par la suite.

[7] A l'assemblée de la société de New-Yorck, du 9 novembre 1787, il a été arrêté qu'on donneroit une medaille d'or pour le meilleur discours qui seroit prononcé a l'ouverture du college de New-Yorck sur l'injustice et la cruaute de la traite des nègres, et sur les funestes effets de l'esclavage.

SLAVERY AS SEEN BY HENRY WANSEY

"In this state (He was then at Worcester) the Negroes are free and happy, are electors, but not elected to offices of state; their education, however, is the same as the whites. ... No negro child is suffered to be endentured beyond twenty-four years of age.

"We observe a school by the road-side in almost every parish, and out of it run negro boys and girls as well as white children, without any distinction. ... A road branched off here to our right hand, leading to Albany about 60 miles distant. I now observe six or eight negroes working together in a field, well dressed as other people. Notwithstanding, they are here free, and admitted to equal privileges with the white people, yet they love to associate with each other. It is observed that they are naturally lazier, and will not work so hard as a white servant.--Perhaps, the remembrance of former compulsive service, may make them place a luxury in idleness. Nor do they yet seem to feel their importance in society; this is a portion of inheritance reserved to the next generation of them. ...

"Came on to Hartford....

Here I staid two days that I might have time to inspect the woolen manufactory of this place, and attend the debates of the House of Representatives of this state.... Two very interesting subjects were in debate:--a bill brought in to repeal a law, passed in October last to order 'That the money arising from the sale of their lands, between the Ohio and Lake Erie, should be appropriated to increase the salaries of the ministers of the gospel and the masters of schools;' and another bill (for its second reading) 'To provide for those poor and sick negroes, who having been freed from slavery might be unprovided for; and that till the master was exculpated, by receiving a certificate from the state, that negro was discharged in perfect health, it should be incumbent on the master to continue to take care of him during sickness, or, at least, pay the expenses of his cure.' I was much pleased to see a legislature extend its humanity and care so far.

After our breakfast, which was not a very good one, we set off for Elizabeth Town, near which, on the right, is Governor Livingstone's handsome house. This is six miles from Newark....

I observed several negro houses, (low buildings of one story) detached from the family house; for the slaves (from their pilfering disposition) are not allowed to sleep in the same houses with their masters. Slavery, although many regulations have been made to moderate its severity, is not yet abolished in the New Jerseys....

"Most of the families of New York have black servants. I should suppose that nearly one fifth of the inhabitants are negroes, most of whom are free, and many in good circumstances."--Henry Wansey, F.A.S., "_The Journal of an excursion to the United States of America in the summer of 1794 (Journey from New York to Boston)_," pp. 53, 57, 58, 67, and 227.

ESCLAVAGE PAR LA ROCHEFOUCAULD-LIANCOURT

Quant à l'esclavage, l'État de New-Yorck est un de ceux où les idées m'ont paru le moins liberales. Il est donc naturel que les loix qui dans tous les pays suivent plus ou moins l'opinion générale, manquent aussi de libéralité à cet égard.

On peut concevoir comment dans les États du Sud le grand nombre des esclaves rend leur émancipation difficile, et comment cette difficulté d'émancipation donne pretexte à l'opinion de la necessité de loix extrêmement sévères contre eux. Mais dans l'État de New-Yorck, où sur une population de plus de quatre cent mille âmes on ne compte pas vingt mille nègres; il est impossible de comprendre quels si grands obstacles l'emancipation peut rencontrer, et sur quoi l'on peut fonder l'opinion qui'il faut pour ce petit nombre de nègres des loix plus sévères que pour les hommes d'une autre couleur.

Quoiqu'il en soit, une loi qui n'est pas plus ancienne que 1788, confirme l'état d'esclavage pour tout nègre, mulâtre our mêtif esclave à l'époque où elle a été rendue; déclare esclave tout enfant né ou à naître d'une femme esclave; autorise la vente des esclaves et les soumet pour les petits crimes, à un jugement, que l'on peut appeler prévotal, des juges de paix, qui peuvent les condamner à l'emprisonnement ou aux coups de fouet. Un article de cette loi les assuejétit à ce genre de jugement et à cette espèce de sentence pour avoir frappé un blanc, sans faire exception du cas où le blanc serait l'aggresseur. La faveur du jury est cependant accordée à l'esclave, si le crime dont il est accusé peut emporter peine de mort. Il est aussi admis en témoignage dans les affaires criminelles où d'autres nègres sont impliqués.

La nouvelle jurisprudence criminelle, fondée sur les principes d'humanité et de justice, ne détruit aucune des dispositions réellement injustes et barbares, contenues dans cette loi. Cependant, les esclaves sont généralement traités avec plus de douceur par leurs maîtres dans l'État de New Yorck, et moins surchargés de travail que dans les États du Midi. Les moeurs prévalent à cet égard sur la rigidité des loix; mais les moeurs y sont aussi, comme dans beaucoup d'autres États de l'Amerique, imprégnées d'avidité et d'avarice. Cette disposition seule y empêche l'abolition de l'esclavage. Elle est fréquemment proposée dans la législature, et jusqu'ici tout moyen, même préparatoire, y a été rejetté. Quoique la proportion des hommes libres aux esclaves soit telle que le plus grand nombre des habitans de l'État de New-Yorck ne possède pas d'esclaves, le petit nombre de ceux qui en possèdent sont les plus riches, les plus grands propriétaires; et, dans l'État de New-Yorck comme ailleurs, ils ont la principale influence.

Le respect dû à _la propriété_, est l'arme avec laquelle on combat toute proposition que tient à l'affranchissement. J'ai entendu un des hommes de loi les plus éclairés, et dont à tout autre égard les opinions sont libérales, soutenir que "ce serait attenter à _la propriété_ que de déclarer libres même les enfans à naître des femmes esclaves, parce que, disait-il, les maîtres qui out acheté ou hérité des esclaves, les possèdent dans la confiance que leur _issue_ sera leur propriété utile et disponible."

Ainsi, quand on dit en Virginie "qu'on ne peut y changer le sort de l'esclavage qu'en exportant a-la-fois tous les nègres de l'État"; on dit à New-Yorck "qu'on ne peut y penser à abolir l'esclage, ni rien faire de préparatoire à cette intention, sans payer à chaque possesseur d'esclaves le prix actuel de la valeur de ses nègres jeunes et vieux, et le prix estimé de leur descendance supposée." C'est sans doute opposer à l'abolition de l'esclavage tous les obstacles imaginables, c'est se montrer bien ennemi de cette abolition.